Roeland JM Nolte fue un titán de la ciencia de los polímeros, la química supramolecular y la nanotecnología, conocido igualmente por el aliento y la ambición de su trabajo como por su amabilidad, su naturaleza cálida y por ser un verdadero caballero. Su experiencia fue en química física orgánica, ingresando al campo de la química supramolecular a fines de la década de 1980. Llegó a ser uno de los pioneros de la nanotecnología biomimética en el cambio de milenio. Es mejor conocido por su trabajo pionero en la síntesis de materiales biohíbridos, por ejemplo combinando enzimas y polímeros para crear nuevas nanoestructuras. Sus amados derivados de poliisocianuros y sus máquinas moleculares biomiméticas (P. Thordarson et al., Naturaleza 424, 951–918; 2003) para la catálisis, el procesamiento de polímeros y la codificación de información digital han dejado un legado duradero en el campo de la nanociencia. Sus hidrogeles a base de poliisocianuro se utilizan en muchas aplicaciones en la actualidad, incluidos biomateriales para el crecimiento celular.

Crédito: Foto cortesía de Johan Hoogboom

Lo que distinguió a Roeland de la mayoría de los demás científicos fue su "enfoque Nolte", como llegó a ser conocido entre los muchos científicos a los que asesoró y que desde entonces se han convertido en investigadores de éxito. Nunca dudó en emplear métodos o instrumentos de caracterización novedosos o inusuales para resolver los desafíos de investigación en los que estaba trabajando. Fue, por ejemplo, uno de los primeros químicos en utilizar de forma rutinaria la microscopía electrónica y de fuerza atómica para estudiar materiales blandos autoensamblados. Del mismo modo, tampoco tenía miedo de cambiar entre varias clases de materiales o moléculas, en lugar de limitarse a ceñirse a un sistema favorito.

Roeland nació en 1944 en Bergh, Países Bajos. Ya en el instituto se interesó por la química y en 1973 defendió en la Universidad de Utrecht una excelente tesis sobre "La síntesis y polimerización de isocianuros" bajo la tutoría de Wiendelt Drenth. Junto con Yoshio Okamoto y Mark Green, desarrolló el campo de los polímeros sintéticos quirales hasta convertirlo en una gran área de investigación. Se casó con Helma en 1969 y tuvieron dos hijos. Inmediatamente después de su doctorado, se convirtió en profesor en Utrecht. En 1981 disfrutaron de un año sabático con Donald Cram en UCLA. Esta estancia le abrió los ojos al poder de la química supramolecular. Roeland siempre dijo que su estancia con Cram cambió su pensamiento científico y moldeó su enfoque de la investigación por el resto de su vida. Fue el comienzo del campo de la química supramolecular y Roeland se dio cuenta de ello. A su regreso a Utrecht, comenzó a trabajar directamente en nuevos huéspedes supramoleculares (el clip molecular) que, después de su traslado a Nijmegen como profesor en 1987, se convirtió en otro pilar de sus esfuerzos de investigación.

El grupo de Roeland en Nijmegen creció rápidamente y su trabajo comenzó a converger hacia los materiales biohíbridos que lo colocaron a la vanguardia del campo de la nanociencia. En ese momento también estableció fuertes vínculos y amistades con varios otros grupos de investigación en los Países Bajos, lo que convirtió al país en una superpotencia mundial de actividad en química supramolecular y nanociencia. Roeland fue uno de los miembros del "Cuarteto de Oro holandés de química supramolecular", un término utilizado frecuentemente por Fraser Stoddart.

Uno de los artistas favoritos de Roeland fue el artista gráfico holandés MC Escher, ampliamente reconocido por su simetría "imposible" y sus xilografías y litografías geométricamente elegantes. Con su enfoque interdisciplinario pionero, el propio Roeland se hizo conocido por fabricar materiales y dispositivos moleculares "imposibles" que frecuentemente dejaban al público boquiabierto cuando los presentaba en conferencias por primera vez. A menudo había esta extraordinaria belleza en la obra de Roeland, que hacía eco del arte y la capacidad de Escher para mostrar orden en el caos. Quizás no fue una coincidencia que Roeland fuera uno de los primeros en adaptar los métodos de microscopía porque siempre quiso visualizar los sistemas en los que estaba trabajando. Ilustraría esto en sus conferencias, con hermosas diapositivas, incluida una con las trenzas del cabello de su hija junto con imágenes de microscopía para mostrar la quiralidad supramolecular.

A Roeland le encantaba trabajar con estudiantes y continuó haciéndolo incluso después de su jubilación formal en 2010. Ocupó una cátedra emérita especial en nanotecnología molecular y se centró en su búsqueda de fabricar máquinas moleculares que pudieran escribir datos en polímeros, lo que esperaba que eventualmente condujera a una máquina de Turing molecular catalítica. Por ello, recibió dos veces una ERC Advanced Grant tras su jubilación formal, un logro sin precedentes.

Roeland era un verdadero caballero, una inspiración para sus aprendices y un amigo leal y cariñoso. Además, era muy humilde, siempre primaban los intereses de los demás. Siempre intentaba unirse a la pausa para el té de la mañana en el laboratorio y ponerse al día con sus alumnos y compañeros de trabajo. Siempre se emocionaba cada vez que alguien hacía un descubrimiento, y también tenía una capacidad asombrosa para comprender el impacto de estos descubrimientos en un contexto más amplio, pero al mismo tiempo se aseguraba de que la persona que obtenía esos resultados supiera lo increíblemente orgulloso que estaba. de ellos. Todos los que tuvimos la suerte de conocerlo lo extrañaremos profundamente.