Actualización 8:11 pm EST (0111 UTC): SpaceX se retira de su intento de lanzamiento de la misión USSF-52 debido a "un problema en tierra". La limpieza fue seguida también por un retraso en el lanzamiento del Falcon 9 para la misión Starlink 6-34.
SpaceX dijo que están buscando una oportunidad de respaldo no antes del martes 12 de diciembre a las 8:14 pm EST (0114 UTC).
Historia original:
La quinta y última misión Falcon Heavy de 2023 se está preparando para su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA con el X-37B, un avión espacial secreto operado por el ejército estadounidense. La misión, cuyo nombre en código es Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF)-52, está programada para despegar durante un período de diez minutos el lunes 10 de diciembre, que se abre a las 8:14 pm EST (0114 UTC).
El despegue de la misión estaba previsto para el domingo por la noche, pero se retrasó 24 horas. En una publicación en las redes sociales, SpaceX no proporcionó una razón específica para el retraso, pero afirmó que daría “tiempo para completar verificaciones adicionales previas al lanzamiento”.
Esta será la séptima misión del vehículo de prueba orbital (OTV) X-37B desde su debut espacial en 2010 y la primera vez que vuela a bordo del cohete Falcon Heavy de triple propulsor. SpaceX lanzó la quinta misión OTV en septiembre de 2017 en un Falcon 9. Los otros cinco vuelos del avión espacial utilizaron el cohete Atlas 5 501 de United Launch Alliance.
Spaceflight Now tendrá cobertura en vivo de la misión a partir de una hora y 30 minutos antes del despegue.
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Al igual que con vuelos anteriores del avión espacial militar, mucho sobre la misión permanece sin revelarse, incluida su órbita y las actividades después del despegue. En un comunicado, la Fuerza Espacial de EE. UU. dijo: "El uso de un cohete Falcon Heavy ampliará la envolvente de vuelo del X-37B, lanzándolo a un nuevo régimen orbital y permitiendo oportunidades de experimentación únicas para el X-37B".
Según los avisos emitidos a marineros y aviadores relacionados con las zonas de impacto de la primera y segunda etapa, el Falcon Heavy tomará una trayectoria hacia el norte desde Cabo Cañaveral y podría realizar la llamada maniobra de "pata de perro" para alcanzar una órbita de alta inclinación.
Charles Galbreath, investigador principal de estudios espaciales en el Centro de Excelencia Spacepower Advantage (MI-SPACE) del Instituto Mitchell, dijo que desde una perspectiva externa, está interesado en ver cómo se desarrollan estos "nuevos regímenes orbitales" para el vehículo.
"El hecho de que esté en un Falcon Heavy me sugiere que aquí no se va simplemente a una altitud media de la órbita terrestre", dijo Galbreath.
Galbreath pasó 30 años como parte de la Fuerza Aérea de EE. UU. y luego de la Fuerza Espacial, pero siempre en un papel centrado en el espacio. Su último puesto antes de retirarse del servicio activo fue el de Director Adjunto de Tecnología e Innovación de la Fuerza Espacial.
Durante los años 90 y principios de los 00, también formó parte de un precursor del X-37B, el construido por Boeing. Vehículo de maniobra espacial X-40. Ese trabajo como parte de la Dirección de Planificación del Desarrollo del Centro del Sistema de Misiles y Espacio con sede en Los Ángeles ayudó a probar algunas funciones que se explorarían más a fondo con el X-37B.
“Se realizaron muchos estudios excelentes. Identificamos una amplia gama de misiones potenciales, desde ISR (inteligencia, vigilancia y reconocimiento) hasta posición, navegación y sincronización, pasando por comunicaciones en general, así como el potencial para experimentos de ciencia y tecnología, que es para lo que se ha utilizado mucho”, Galbreath. dicho.
"Pero ya sabes, la capacidad de desplegar un vehículo de vuelo libre que podría tener alguna otra capacidad, que podría poner en riesgo los activos de un adversario, también es una perspectiva interesante y espero que nuestros adversarios estén pensando y preocupados".
Galbreath también estaba estacionado en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg (ahora Base de la Fuerza Espacial Vandenberg) cuando aterrizó la misión X-37B OTV-2. Dijo que la nave espacial es una gran herramienta no sólo por su reutilización, sino también como una forma de involucrar al público en general, ya que transmitir misiones con renderizados no es tan estimulante como ver hardware real.
"Creo que cualquier cosa que pueda ayudar a acelerar el pensamiento y el entusiasmo por el espacio es valioso no sólo para la Fuerza Espacial, sino para la comunidad espacial en general", dijo.
Capacidades en expansión
Además de las nuevas posibilidades orbitales por las que, según los funcionarios, se esforzará el X-37B en la misión OTV-7, también habrá demostraciones de tecnología. No se ha revelado una lista detallada de quienes vuelan a bordo, pero un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea dijo que las cargas útiles a bordo “ampliarán el conocimiento de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos sobre el entorno espacial al experimentar con futuras tecnologías de conocimiento del dominio espacial. Estas pruebas son fundamentales para garantizar operaciones seguras y estables en el espacio para todos los usuarios del dominio.
“El X-37B continúa equipando a Estados Unidos con el conocimiento para mejorar las operaciones espaciales actuales y futuras. La Misión 37 del X-7B demuestra el compromiso de la USSF con la innovación y la definición del arte de lo posible en el ámbito espacial”, dijo el general B. Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales, en un comunicado.
Uno de los experimentos revelados es el Seeds-2 de la NASA, que la mayor Tanya Downsworth, portavoz de la Fuerza Espacial de EE. UU., describió como "una prueba de las condiciones únicas de los vuelos espaciales interplanetarios exponiendo las semillas y los materiales al entorno de radiación del espacio".
"Estos experimentos son vitales para comprender cómo la humanidad puede llevar a cabo misiones tripuladas de larga duración en el espacio y representan un principio central de la misión del X-37B para proporcionar un acceso más fácil al espacio para los científicos e ingenieros de Estados Unidos", añadió.
Durante el OTV-6, que se lanzó el 17 de mayo de 2020 y aterrizó en el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 12 de noviembre de 2022, el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. realizó una demostración de captura de energía solar desde el espacio utilizando el módulo de antena de radiofrecuencia fotovoltaica. (PRAM) carga útil.
"Los satélites de energía solar podrían usarse internacionalmente para apoyar misiones humanitarias y operaciones militares", dijo Chris DePuma, director del programa PRAM, aproximadamente un año después de la prueba. "Están diseñados para recolectar energía solar en el espacio, donde está fácilmente disponible, y luego funcionar como una planta de energía en el cielo que es capaz de entregar energía donde más se necesita".
Si bien no hay ningún plan público actual para que el X-37B tenga un papel en la arquitectura cislunar, Galbreath dijo que puede ayudar a informar algunos de esos diseños en el futuro.
"A medida que avancemos hacia el entorno cislunar, necesitaremos tener muchos vehículos que tengan capacidad de maniobra para llegar desde los puntos de Lagrange, por ejemplo, a la órbita lunar o a la órbita terrestre y potencialmente aterrizar, en una dirección o en otra". el otro, en la Tierra y la Luna”, dijo Galbreath. "Entonces, creo que el aspecto de maniobra demostrado por el X-37 allanará el camino para algunas de esas futuras misiones en el entorno cislunar".
Falcon Heavy y la seguridad nacional
La misión USSF-52 también es importante para el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de EE. UU. y su asociación con SpaceX.
Originalmente, la misión estaba programada para lanzarse durante el verano, lo que habría visto a los dos propulsores laterales del Falcon Heavy, B1064 y B1065, volar después de las misiones USSF-44 y USSF-67 sucesivamente. Sin embargo, un retraso en el lanzamiento hizo que esta misión volara después de los lanzamientos de EchoStar y la NASA.
Walt Lauderdale, director de la misión y líder de Sistemas y Operaciones Falcon en SSC, dijo a Spaceflight Now que esta era la segunda oportunidad para que la Fuerza Espacial se beneficiara de las evaluaciones previas de los propulsores Falcon de la NASA. La primera vez fue el lanzamiento de un satélite del Sistema de Posicionamiento Global en enero de este año.
"El GPS 3 SV06 había volado por primera vez para una misión tripulada y aprovechamos el trabajo de la NASA para evaluar ese propulsor y no repetimos lo que no necesitábamos", dijo Lauderdale. "Fue la primera oportunidad para nosotros de comparar nuestros procesos para el trabajo nominal con lo que hizo la NASA y fue una buena colaboración con la NASA".
Dijo que el retraso en el lanzamiento del USSF-52 también significó que los propulsores laterales tengan más vuelos anteriores que cualquier otro vehículo Falcon Heavy hasta la fecha.
"Realmente prepara el escenario para cierta reutilización de la flexibilidad en su conjunto porque, por muy ocupado que esté nuestro manifiesto, siempre existe la posibilidad de que las misiones se muevan, confiando en cualquiera de los propulsores que están en el inventario de SpaceX sin que tengamos que hacerlo". Hacer un montón de trabajo adicional es un beneficio tremendo para nosotros y para el combatiente, en términos de poner esa capacidad en órbita”, dijo Lauderdale.
SpaceX tiene dos propulsores de primera etapa Falcon 9 que han volado 18 veces cada uno, ya que la compañía está certificando sus cohetes hasta 20 vuelos. Lauderdale dijo que el SSC no tiene la intención de convertirse en líder de vuelo con ninguna de sus misiones, pero dijo que ver los datos de esos propulsores da mayor confianza.
También señaló que hay una serie de componentes que deben evaluarse en un propulsor Falcon cuando se trata de vuelos futuros y no se trata solo del número de vuelos que ha realizado un propulsor.
“En realidad se trata de cada componente individual: los motores, las tuberías, no sólo la estructura, ¿y qué se ve en todo eso? ¿Cuantos vuelos? ¿Cuál es su calificación? ¿Cuál es su historial de vuelo? Lauderdale explicó. "Y estamos aprovechando toda la información, junto con SpaceX, para tener confianza en nuestras misiones".
Lauderdale dijo que por ahora continuarán usando nuevos carenados de carga útil para cada una de sus misiones, pero también están examinando la reutilización de los carenados en el futuro.
"De manera similar a la reutilización del propulsor, hay que observar qué entornos ha visto, no solo cuando sube, sino cuando vuelve a bajar y luego, qué ha visto mientras se prepara para lanzarse nuevamente", dijo Lauderdale. "Entonces, ese es uno de los próximos pasos que vamos a seguir, además del recuento de reutilización, es ver si, al asociarnos con SpaceX, podemos tener confianza para nuestras misiones de que no estamos asumiendo ningún riesgo adicional".
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- Fuente: https://spaceflightnow.com/2023/12/11/live-coverage-spacex-falcon-heavy-set-to-launch-of-secretive-x-37b-military-spaceplane/
