SpaceX entregó 51 naves espaciales de Internet Starlink más en órbita el lunes por la noche con un exitoso lanzamiento del cohete Falcon 9 desde California, presentando nuevos enlaces láser ópticos entre satélites para mejorar la forma en que la red transmite señales de banda ancha en todo el mundo.
El lanzamiento fue la primera misión Starlink dedicada desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, ubicada a unas 140 millas (225 kilómetros) al noroeste de Los Ángeles. El exitoso vuelo de Starlink despeja el camino para que el próximo cohete Falcon 9 de SpaceX se lance el miércoles por la noche desde el Centro Espacial Kennedy en Florida en la misión de tripulación Inspiration4 totalmente civil.
El cohete Falcon 9 desplegó los 51 satélites Starlink en una órbita con un ángulo de inclinación de 70 grados con respecto al ecuador, inaugurando un nuevo “caparazón” orbital para expandir el alcance y la capacidad de la red de Internet desarrollada de forma privada.
En medio de una espesa niebla, el cohete Falcon 9 encendió sus nueve motores Merlin 1D y despegó del Space LAunch Complex 4-East en Vandenberg a las 8:55:50 pm PDT (11:55:50 pm EDT) del lunes o 0355: 50 GMT. Martes.
Los potentes motores alimentados con queroseno impulsaron el cohete de 229 metros de altura a través de la espesa capa de niebla en unos pocos segundos, y el Falcon 70 atravesó un cielo estrellado sobre la costa central de California.
Después de exceder la velocidad del sonido, el cohete aceleró hacia el sur-sureste de Vandenberg, siguiendo una trayectoria aproximadamente paralela a la costa del sur de California.
El Falcon 9 apagó los motores de la primera etapa y tiró el propulsor unos dos minutos y medio después del despegue. La segunda etapa encendió su único motor Merlin durante un disparo de seis minutos para alcanzar la velocidad suficiente para alcanzar la órbita.
Momentos después del encendido de la segunda etapa, el cohete arrojó su carenado de carga útil de dos piezas, similar a una concha, para caer al Océano Pacífico.
La primera etapa descendió a un aterrizaje de propulsión suave en una de las plataformas de aterrizaje de cohetes de SpaceX, llamada "Por supuesto que todavía te amo", estacionada a unos cientos de millas en el océano Pacífico. El propulsor del vuelo del lunes por la noche fue designado B1049, e hizo su décimo viaje al espacio y de regreso, empatando un récord para el cohete más volado en el inventario de SpaceX.
El barco de aviones no tripulados devolverá el cohete al puerto de Long Beach en California para su remodelación y asignación a otra misión.
Después de alcanzar una órbita en el objetivo, la etapa superior del Falcon 9 liberó la pila de 51 satélites de pantalla plana aproximadamente 15 minutos después de la misión. El despliegue ocurrió en el remoto Océano Pacífico fuera del rango de cobertura de la estación terrestre.
SpaceX confirmó la exitosa separación de los satélites cuando el cohete se elevó sobre una antena de seguimiento en Chile unos 26 minutos después del despegue.
El cohete apuntó al despliegue de los satélites Starlink en una órbita alargada con un apogeo, o punto alto, de 213 millas (343 kilómetros). Los satélites, construidos por SpaceX en una línea de montaje en Redmond, Washington, desplegarán paneles solares y activarán propulsores de plasma alimentados con criptón para alcanzar una órbita circular operativa a una altitud de 354 kilómetros (570 millas).
Los 51 satélites lanzados el lunes comenzarán a poblar un nuevo caparazón dentro de la red Starlink de SpaceX. SpaceX completó la primera capa orbital de la flota después de una serie de lanzamientos dedicados desde Florida durante dos años entre mayo de 2019 y mayo de este año.
Los satélites Starlink lanzados hasta ahora permiten que la red alcance latitudes altas, pero no brindan una cobertura global.
"Hemos completado el primer elemento de nuestra red ... que básicamente nos lleva a más o menos 50 grados, 53 grados, 55 grados (latitud)", dijo Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, durante un panel de discusión en el Simposio espacial el mes pasado.
La siguiente fase del programa Starlink, que comienza con el lanzamiento del lunes, ampliará la cobertura a las regiones polares.
"Esperábamos hacerlo un poco antes, pero estamos trabajando en nuestros terminales de comunicación láser", dijo Shotwell.
Desde mayo, SpaceX se ha apresurado a completar el desarrollo de nuevos terminales láser entre satélites para instalar todos los futuros satélites Starlink. Los enlaces cruzados láser, que se han probado en un puñado de satélites Starlink en lanzamientos anteriores, reducirán la dependencia de la red de Internet de SpaceX en las estaciones terrestres.
Las estaciones terrestres son costosas de implementar y vienen con restricciones geográficas, y a veces políticas, sobre dónde pueden ubicarse. Los enlaces láser permitirán que los satélites Starlink pasen el tráfico de Internet de naves espaciales a naves espaciales en todo el mundo, sin necesidad de transmitir las señales a una estación terrestre conectada a una red terrestre.
Youmei Zhou, un ingeniero de SpaceX que organizó el webcast de lanzamiento de la compañía el lunes por la noche, dijo que los nuevos satélites Starlink son un "gran avance" en tecnología.
“La mayoría de los satélites no se comunican directamente entre sí”, dijo. “En cambio, utilizan comunicaciones por radiofrecuencia con una estación terrestre para transmitir comunicaciones entre satélites. Los satélites Starlink que se lancen hoy probarán enlaces ópticos entre satélites totalmente operativos, también conocidos como láseres espaciales, para proporcionar comunicaciones directas entre los satélites sin que las estaciones terrestres actúen como intermediarias ”.
Los enlaces láser también podrían reducir la latencia de la red o el tiempo que tarda una señal en viajar entre destinos.
“Al lanzarse a una órbita polar, los satélites podrán ver casi todo el camino hasta los polos, proporcionando una cobertura casi global”, dijo Zhou. "Esto significa que Starlink podrá expandir el servicio y Alaska, Escandinavia y otras regiones polares".
El lanzamiento el lunes por la noche eleva el número total de naves espaciales Starlink que SpaceX ha lanzado a 1,791 satélites, incluidas naves espaciales averiadas y fuera de servicio, lo que se suma a la flota más grande jamás puesta en órbita.
Una tabulación de Jonathan McDowell, un astrónomo y rastreador respetado de la actividad de los vuelos espaciales, muestra que SpaceX tiene actualmente 1,420 satélites Starlink operativos, con más de 100 naves adicionales moviéndose a sus posiciones operativas en órbita.
La mayoría de los satélites Starlink lanzados hasta ahora se han desplegado en una órbita de inclinación de 341 grados de 550 millas de altura (53 kilómetros), la primera de las cinco "capas" orbitales que la compañía planea completar el despliegue completo de la red Starlink.
Con ese caparazón a punto de tener más de 1,500 satélites activos, SpaceX está pasando a una nueva fase del programa Starlink.
La finalización del primer "shell" de Starlink permite que la red proporcione servicios de Internet de alta velocidad y baja latencia a latitudes más bajas, como el sur de los Estados Unidos. El despliegue parcial de satélites en la primera capa orbital proporcionó inicialmente servicio en las regiones del norte de los Estados Unidos, Canadá y Europa, así como en las regiones de mayor latitud en el hemisferio sur.
SpaceX, fundada y dirigida por el multimillonario Elon Musk, actualmente brinda servicios de Internet provisionales a través de los satélites Starlink a los consumidores que se han inscrito en un programa de prueba beta.
Aparte de los proyectiles orbitales de 53 grados y 70 grados, las otras capas Starlink de SpaceX incluirán 1,584 satélites a 335 millas (540 kilómetros) y una inclinación de 53.2 grados, y 520 satélites repartidos en dos proyectiles a 348 millas (560 kilómetros) y una inclinación de 97.6 grados.
SpaceX tiene como objetivo lanzar misiones Starlink desde Vandenberg a un ritmo de un vuelo por mes. Se espera que los lanzamientos de Starlink desde la Costa Espacial de Florida se reanuden en octubre.
SpaceX cuenta con la aprobación reglamentaria de la Comisión Federal de Comunicaciones para aproximadamente 12,000 satélites Starlink. El enfoque inicial de la compañía es el lanzamiento de 4,400 satélites en una serie de vuelos con cohetes Falcon 9. El lanzador de próxima generación de SpaceX, un cohete gigante llamado Starship, también podría tener la tarea de lanzar cientos de satélites Starlink en una sola misión.
Haciendo eco de comentarios anteriores de Musk, Shotwell dijo el mes pasado que SpaceX se está concentrando en brindar el servicio Starlink a un pequeño porcentaje del mercado de servicios de Internet inalcanzable con conexiones de fibra convencional.
"Esperamos continuar mejorando la red poniendo más capacidad en el espacio, y realmente estamos ansiosos por conectar realmente aquellos que son muy difíciles de conectar: del 3 al 5% donde la fibra simplemente no tiene sentido", dijo. .
“Los clientes son excelentes para seleccionar un gran servicio y un gran valor, por lo que descubriremos en los próximos cinco años más o menos qué es demasiado y qué no es demasiado”, dijo Shotwell. "Creo que hay una demanda insaciable de datos".
Shotwell dijo el mes pasado que SpaceX continúa con el desarrollo de tecnología para reducir el costo de los terminales de usuario que envía a los clientes de Starlink. SpaceX cobra 499 dólares por un kit Starlink, que incluye una antena circular, un módem y otros equipos.
Pero Shotwell dijo a principios de este año que producir cada terminal de usuario cuesta alrededor de $ 1,500. Eso ya es una reducción del costo de la primera versión.
“Puedo decir, no con orgullo, que con cada cliente que adquirimos, perdemos dinero en el terminal de usuario porque el costo de ese terminal de usuario es más alto de lo que el cliente promedio puede pagar”, dijo Shotwell el mes pasado.
SpaceX dice que más de 500,000 personas han solicitado el servicio Starlink o han realizado un depósito. La compañía dijo que ha enviado más de 100,000 terminales de usuario a los consumidores.
La mayoría de los elementos de la arquitectura Starlink, como el uso de SpaceX de satélites producidos en masa y cohetes reutilizables, han ayudado a mantener bajos los costos.
"La reutilización fue clave, en realidad, para implementar esta constelación, y nuestra tecnología satelital, pudimos llevar eso a un lugar razonable con esta generación de la constelación", dijo Shotwell. "No quiero decir que fallamos porque hicimos un gran progreso en el terminal de usuario, pero siguen siendo costosos".
Dijo que los terminales de usuario a finales de este año costarán "aproximadamente la mitad" del terminal actual. "Y creemos que podremos reducir eso a la mitad una vez más", dijo Shotwell.
Shotwell dijo que los problemas de la cadena de suministro, como la escasez global de chips de computadora, han retrasado el lanzamiento de los nuevos terminales de usuario.
SpaceX es una de varias empresas que desarrollan una red de Internet global basada en satélites. Hasta ahora, el ritmo de los lanzamientos de la red Starlink ha superado los esfuerzos de los competidores de SpaceX.
OneWeb, respaldado por el gobierno británico, ha lanzado 288 pequeños satélites de Internet desde 2019. Los satélites OneWeb, construidos por una empresa conjunta con Airbus en Florida, vuelan a altitudes más altas que la nave espacial Starlink. La diferencia en la arquitectura significa que OneWeb puede alcanzar una cobertura global de Internet con 648 satélites, una constelación significativamente más pequeña que Starlink.
El próximo lote de 34 satélites OneWeb está programado para lanzarse el martes en un cohete ruso Soyuz.
Amazon está planeando su propia constelación de Internet por satélite comercial, pero no ha comenzado a lanzarse. China también está desarrollando una red de banda ancha que podría incluir miles de pequeños satélites.
“Hay millones y miles de millones de personas que no tienen acceso a una Internet decente”, dijo Shotwell. “Así que ese es un mercado bastante grande. No me preocupa la cantidad de organizaciones interesadas en hacer esto. Estoy interesado y preocupado por su sostenibilidad en lo que respecta al entorno espacial ".
Correo electrónico el autor.
Siga a Stephen Clark en Twitter: @ EstebanClark1.
PlatoAi. Web3 reinventado. Inteligencia de datos ampliada.
Haga clic aquí para acceder.
