WASHINGTON – SpaceX lanzó más de 100 satélites en el noveno de una serie de misiones dedicadas de viajes compartidos en satélites pequeños el 11 de noviembre, el último vuelo de un programa que ha generado tanto deleite como desdén en toda la industria espacial comercial.

Un Falcon 9 despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a la 1:49 pm hora del Este en la misión Transporter-9. El propulsor, que anteriormente lanzó 11 misiones, incluido Transporter-8, en junio, aterrizó de regreso en el sitio de lanzamiento siete minutos y medio después del despegue.

Transporter-9 transportó 90 cargas útiles desplegadas en el transcurso de media hora, comenzando unos 55 minutos después del despegue, aunque inicialmente faltaban confirmaciones de un despliegue exitoso para varios de los satélites. Esas cargas útiles incluían varios vehículos de transferencia orbital que luego desplegarán sus satélites, elevando el total de satélites en el lanzamiento a más de 110.

El cliente con más cargas útiles en Transporter-9 fue Planet. La compañía tenía 36 de sus cubesats de imágenes Dove, llamados colectivamente Flock 4Q, en el lanzamiento. También voló Pelican-1, un satélite de demostración tecnológica para sus futuros satélites de imágenes hiperespectrales y de alta resolución Pelican y Tanager.

Otros operadores de constelaciones de satélites que volaron satélites en Transporter-9 incluyen Spire, que opera una constelación para recopilar datos meteorológicos y de seguimiento de embarcaciones, así como las empresas de imágenes de radar de apertura sintética Iceye y Umbra. El conjunto de satélites de Spire incluía tres satélites para GHGSat para monitorear los satélites de gases de efecto invernadero, uno de los cuales es el primer satélite comercial para rastrear las emisiones de dióxido de carbono.

Entre los recién llegados al lanzamiento se encontraba Foxconn, el fabricante taiwanés de productos electrónicos más conocido por producir dispositivos electrónicos de consumo como el iPhone de Apple. La compañía, también conocida como Hon Hai Technology Group, incluyó en la misión sus dos primeros cubesats, Pearl-1H y Pearl-1C. Esas naves espaciales son “un piloto como prueba del concepto de nuestros esfuerzos en comunicaciones de banda ancha por satélite LEO y de próxima generación, más allá de las capacidades 5G”, dijo Jen-Ming Wu del Instituto de Investigación Hon Hai en una declaración del 6 de noviembre.

Los dos satélites Foxconn se encuentran entre las casi tres docenas manifestadas en el lanzamiento de Exolaunch, uno de varios corredores de viajes compartidos que transportan cargas útiles en la misión. Otros incluyen Maverick Space Systems, SEOPS y Momentus, que incluyó cinco satélites en la misión pero sin uno de sus remolcadores Vigoride.

D-Orbit, otro usuario importante de las misiones Transporter, voló otro de sus remolcadores ION en Transporter-9. Dos nuevos desarrolladores de vehículos de transferencia orbital, Exotrail e Impulse Space, volaron en la misión con sus primeros remolcadores, spacevan-001 e Impulse-1.

Las misiones Transporter han provocado fuertes reacciones en toda la industria espacial comercial. Los operadores de satélites y los corredores de lanzamientos de viajes compartidos los han elogiado por brindar acceso regular y de bajo costo al espacio, particularmente cuando hay opciones limitadas por parte de otros proveedores de lanzamiento.

"No puedo subestimar lo crítica que son las misiones Transporter de la industria NewSpace", comentó Todd Master, director de operaciones de Umbra. en las redes sociales. "Hay empresas enteras que se ven favorecidas por esto que no podrían haber existido hace cinco años".

Sin embargo, los desarrolladores de vehículos de lanzamiento pequeños, han argumentado que las misiones Transporter socavan sus modelos de negocio ofreciendo servicios de lanzamiento a costos por kilogramo mucho más bajos que sus vehículos. Algunos han llegado incluso a acusar a SpaceX de aplicar precios predatorios, alegando que la compañía ofrece servicios de lanzamiento de Transporter por debajo de sus costos.

"Poco a poco, están asumiendo lo que los pequeños vehículos de lanzamiento son capaces de lograr", dijo Curt Blake, ex director ejecutivo de la empresa de servicios de lanzamiento Spaceflight, que ahora dirige el grupo espacial comercial del bufete de abogados Wilson Sonsini, durante la conferencia Satellite Innovation. conferencia el mes pasado en Mountain View, California. Los vehículos de lanzamiento pequeños todavía pueden llenar algunos nichos, argumentó, “pero hay que pensar en ello como una amenaza”.

SpaceX sigue viendo una fuerte demanda de sus servicios Transporter. El sistema de reservas en línea de la compañía muestra que la primera oportunidad para un lanzamiento a la órbita heliosincrónica en sus misiones Transporter será en octubre de 2025. La compañía anunció en agosto una nueva línea de misiones de viajes compartidos a órbitas de inclinación media, llamado Bandwagon, a partir de 2024. La primera oportunidad disponible para las misiones Bandwagon es noviembre de 2024.

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• Fuente: https://spacenews.com/spacex-launches-ninth-dedicated-rideshare-mission/