Como parte de sus objetivos de "agua positiva", algunas corporaciones, incluidas Intel, Meta y Procter & Gamble, se han comprometido a restaurar o reponer el agua consumida por sus operaciones, particularmente en regiones con escasez de agua.

Existen diferencias matizadas en los diversos compromisos positivos corporativos de agua, pero muchas empresas que los fabrican están comenzando a invertir en proyectos de restauración de cuencas hidrográficas, incluida la modernización de sistemas de riego de décadas de antigüedad, la restauración de humedales y la reforestación de paisajes quemados por incendios forestales, para cumplir sus compromisos.

Aquellos que buscan seguir ese ejemplo pueden sentir que están remando contra la corriente, según profesionales de la sostenibilidad, consultores y representantes de ONG que ya se han sumergido en estas iniciativas. Los procesos para encontrar proyectos de restauración de agua y contabilizarlos frente a los objetivos de administración del agua aún se están definiendo y perfeccionando, dijeron.

“El agua está crónicamente infravalorada en muchas regiones. En un análisis de costo-beneficio, nunca se va a borrar”, observó Stefanie Woodward, gerente sénior de sustentabilidad para agua y clima en Meta, durante una sesión el mes pasado en GreenBiz 23 en Scottsdale, Arizona.

"No queremos que el cálculo volumétrico sea el principio y el fin de todo", repitió Todd Reeve, director ejecutivo de Bonneville Environmental Foundation, una organización sin fines de lucro de Portland, Oregón, que ayuda a conectar corporaciones interesadas en financiar o apoyar proyectos con las ONG que los implementan. “Puede ser un escollo si una organización está demasiado enfocada en eso”.

El agua es algo que muchas empresas todavía dan por sentado, pero a medida que las sequías y las inundaciones se vuelven más comunes, la exposición financiera a los riesgos relacionados con el agua aumenta. El año pasado, CDP examinado las inversiones financieras en cuatro industrias particularmente dependientes del agua: petróleo y gas, servicios eléctricos, carbón y metales y minería. Los datos estimaron que más de $ 13.5 mil millones en activos ya estaban varados, con $ 2 mil millones más en riesgo.

Sin embargo, la realidad es que todas las industrias están expuestas. Otro informe de CDP publicado esta semana estimó el riesgo general de la inseguridad del agua en $ 392 mil millones, una cifra que la organización de investigación cree que subestima el impacto real. Entre las grandes empresas que no son muy transparentes en este tema: Apple y Tesla. “Desde una perspectiva de riesgo, todo lo que usamos, todo lo que comemos, todo lo que hacemos está habilitado por el agua”, dijo Jonathan Lanciani, vicepresidente senior de la consultora Coho, durante la discusión de GreenBiz 23. “O el agua es una materia prima de importación o se utiliza en el proceso de producción, calefacción y refrigeración. Es un artículo esencial”.

Calidad frente a cantidad

En el caso de Meta, con sede en Menlo Park, California, el agua es invaluable para sus centros de datos. El equipamiento de la empresa está a la altura 80 por ciento más eficiente que el promedio de la industria, según comentarios recientes del director global de sustentabilidad de la compañía. Pero su licencia para operar en regiones con escasez de agua depende de cómo actúe localmente.

Meta está apuntando para restaurar más agua de la que usa para 2030: la meta es 200 por ciento de restauración en sitios con alto estrés hídrico (definidos por el Instituto de Recursos Mundiales como lugares donde el 40 por ciento o más del agua disponible se extrae anualmente) y 100 por ciento de restauración en sitios con niveles medios de agua. lugares estresados, según Woodward.

El agua está crónicamente infravalorada en muchas regiones. En un análisis de costo-beneficio, nunca va a salir a la luz.

“Uno de los mayores desafíos que tenemos en este momento es cómo cuenta o reclama los diversos impactos que está teniendo”, dijo Reeve durante la sesión de GreenBiz 23. “Estamos en un punto crucial en este momento. Sus objetivos son mucho más que simplemente lograr un objetivo de equilibrio molecular”.

Se están realizando varios esfuerzos para codificar lo que significa ser "positivo para el agua", dijo Reeve. Uno de esos es el Iniciativa Net Positive Water Impact (NPWI), un esfuerzo liderado por el CEO del Pacto Mundial de las Naciones Unidas Mandato de agua (que incluye Empresas 240) y los relacionados Coalición de Resiliencia del Agua. El esfuerzo sugiere establecer puntos de referencia de desempeño del agua alineados con tres objetivos principales:

1. Cantidad de agua: Reducir la cantidad de agua necesaria para las actividades empresariales a través de medidas de eficiencia, reutilización y eficiencia. Sus sugerencias incluyen establecer pautas para los proveedores para una mejor gestión del agua.
2. Calidad del agua: Mejorar los métodos de tratamiento para reducir las cargas de nutrientes y prevenir la contaminación. Esto incluye la eliminación gradual de productos químicos nocivos en los productos y la producción.
3. Acceso al agua: Proteger las fuentes de agua para mejorar el acceso al agua potable, el saneamiento y la higiene (los llamados LÁVESE LAS preocupaciones). 

En este momento, Meta da cuenta del impacto de la restauración utilizando WRI Metodología de contabilidad volumétrica de beneficios, pero Woodward dijo que las consideraciones además del volumen son igual de importantes para la selección de su proyecto, como las medidas de calidad del agua, la resiliencia de las cuencas hidrográficas y la justicia ambiental. Hasta ahora, la empresa de tecnología ha respaldado proyectos en estados como Arizona, California, Nuevo México, Oregón, Texas y Utah, que van desde la reforestación hasta la restauración del almacenamiento de acuíferos y la construcción de humedales.

Esto es a lo que se enfrenta. En 2021, el último año para el cual los datos se han puesto a disposición del público, Meta extrajo alrededor de 5 millones de metros cúbicos de agua para sus operaciones, un aumento de alrededor del 35 por ciento con respecto al año anterior. Consumió 2.6 millones de metros cúbicos. Según el informe más reciente de la empresa actualización de agua en agosto, Meta restauró casi la totalidad de esa cantidad, unos 2.3 millones de metros cúbicos. A partir de 2021, había contratado proyectos de restauración que restaurarán un estimado de mil millones de galones, o alrededor de 1 millones de metros cúbicos.  

Siguiendo la corriente

Encontrar proyectos de agua "listos para la pala" no es fácil, como lo pueden atestiguar Meta y otra compañía que habla sobre la restauración del agua, P&G. “Gran parte de los plazos cambian”, dijo Shannon Quinn, líder global de administración del agua de P&G, que está creando una cartera de alrededor de 20 proyectos, en colaboración con Bonneville y otros socios. “Las empresas deben pensar en ello al menos a medio plazo y deben esperar que haya variaciones cuando cada proyecto entre en línea. Es impredecible… Tienes que planificar para lo inesperado”.  

P&G tiene estableció dos prioridades primarias de restauración de agua. El primero se centra en restaurar más agua de la que se consume en los sitios de fabricación de P&G en 18 áreas con escasez de agua en todo el mundo. La empresa utilizó 69 millones de metros cúbicos de agua para la producción en el año fiscal 2021 (las cifras más recientes no están disponibles públicamente). La segunda prioridad se enfoca en restaurar el agua consumida por el uso de sus productos en dos regiones con alto estrés hídrico, Los Ángeles y Ciudad de México. Al igual que Meta, P&G busca satisfacer ciertas consideraciones volumétricas, pero también se enfoca en beneficios colaterales como mejor acceso para las comunidades, mejor calidad, resiliencia climática, restauración del hábitat o escorrentía reducida.

“Hay algunos que buscan contar gotas”, dijo Scott Heid, vicepresidente de comunicaciones de sustentabilidad de P&G, quien me acompañó en un viaje de campo a un proyecto de modernización de zanjas de riego el mes pasado en Verde River Valley, Arizona, a unas 100 millas al norte de Phoenix cerca de Sedona. El Verde, uno de los pocos ríos salvajes que quedan en el estado, trae agua potable a la ciudad. Es alimentado por afluentes como Oak Creek, Beaver Creek y West Clear Creek. “Para nosotros, se trata más de una inversión en infraestructura a largo plazo porque ya estamos impulsando la eficiencia del agua en nuestras instalaciones y otras cosas más allá”.

Encontrar proyectos requiere una cantidad significativa de investigación y negociación. Una de las funciones de Bonneville es ayudar a los socios corporativos, sin fines de lucro y comunitarios dispuestos a encontrarse. “En muchos sentidos, el trabajo que hay que hacer es experimental. No sabemos cuáles son las soluciones”, dijo Reeve después de mi visita de campo.

El proyecto que visité en West Clear Creek, administrado por The Nature Conservancy (TNC), resulta ser uno en el que se consideró restaurar el volumen de agua; su objetivo es garantizar que los agricultores a lo largo del histórico sistema de acequias de riego Verde iniciado en la década de 1860 por colonos cerca de Campe Verde tienen suficiente agua para regar sus cultivos. West Clear Creek se ha secado a principios de verano todos los años desde 1905, según Kimberly Schonek, gerente de proyectos de Verde River para TNC. 

Por encima del sistema de riego, el arroyo fluye a un promedio de 15 pies cúbicos por segundo (CFS), más cerca de 12 CFS en el verano, dijo. La demanda de riego está más cerca de 20 CFS, dijo. “Nuestro objetivo no es fomentar la creación de más tierras agrícolas; es llegar más a las tierras existentes mientras se mantiene el agua en el río”.

El trabajo de TNC dentro del sistema Verde es doble: mejorar el flujo de sus diversos arroyos; y trabajar con los agricultores río abajo para cambiar la demanda. Algunos de los socios financieros corporativos detrás de estos proyectos: Coca-Cola; Intel; Meta; PepsiCo; y P&G. (Bonneville ha trabajado con más de 60 corporaciones, de las cuales alrededor de una docena participan activamente en proyectos). 

Una de las iniciativas de P&G en la región de Verde se encuentra en Mason Lane Ditch, una zanja más grande que la que visitamos en febrero que sirve a 223 acres de tierra irrigada. El trabajo en esta única zanja, inaccesible debido a las lluvias recientes, devolverá un estimado de 179.6 millones de galones al año, según los materiales publicados sobre el proyecto. 

Buceando en

El trabajo en el sistema de riego de West Clear Creek incluyó la instalación de sensores que ayudan a medir el flujo y que automatizan cuando el agua se desvía hacia el sistema. En el sitio que examinamos, los agujeros de bala en la estructura marcaban el lugar donde los titulares de derechos de riego buscaban aumentar el flujo de agua en años pasados. Las mismas zanjas, originalmente revestidas de tierra, han sido revestidas con tubería de PVC flexible que desalienta la escorrentía. También evita que aquellos con derechos de riego aguas abajo alteren el tamaño de la zanja excavando para extraer más agua de la que se les permite usar. Según un escrito de Negocios para el Agua, un programa de Bonneville, los diversos proyectos en el arroyo devolverán aproximadamente 190 millones de galones al año.

¿Y cuál es el impacto para esos usuarios intermedios? Después de visitar la zanja, nos reunimos con Zach Hauser, cuya familia posee 600 acres en el valle, aproximadamente la mitad de los cuales se cultivan con cultivos que incluyen alfalfa y cebada. Los Hauser comenzaron a trabajar con TNC hace unos 10 años, después de que Schonek se acercó al padre de Zach. 

“Tuvimos algunos proyectos que no funcionaron tan bien como queríamos, pero ninguno salió mal”, me dijo Hauser. “Tengo muchas ganas de hacer más”.

Un proyecto implicó invertir en una maltería local, lo que permitió a los Hauser cambiar algunos campos a malta de cebada para cerveza, que paga casi el doble del precio de la cebada utilizada como alimento y compite con el maíz por el margen de ganancias. La cebada requiere comparativamente muy poca agua: los Hauser dejan de regar esos campos a principios de junio de cada año, lo que reduce la demanda en los arroyos locales en un momento crítico para el suministro de agua regional. La finca también pudo instalar riego por goteo (una inversión que normalmente cuesta de $1,000 a $3,000 por acre) y riego por pivote, también gracias a la financiación corporativa organizada por Bonneville.

Dado que los proyectos de restauración de agua siguen siendo una frontera relativamente nueva para las corporaciones, aquí hay algunos consejos para aquellos que recién se sumergen en esta estrategia, extraídos de mis entrevistas:

• Colaborar, colaborar, colaborar. Por lo general, las empresas no han tenido un asiento en la mesa sobre los problemas del agua, a menos que estén en el lado receptor de las críticas. Involucrarse de manera proactiva y auténtica con las ONG, las comunidades y los formuladores de políticas no es negociable. Trabajar con otras corporaciones que tienen intereses similares puede ayudar a acelerar el desarrollo del proyecto, dijo Reeve. “Este es un momento decisivo para capitalizar el liderazgo corporativo y la innovación”.
• Esté preparado para esperar, pero sepa cuándo actuar rápidamente. Los derechos de agua difieren de una región a otra, y la propiedad de la tierra puede ser complicada de manejar. “Muchas empresas vienen pensando que este es un concepto mercantilizado, como los créditos de carbono”, dijo Reeve. Entre las preocupaciones que toman tiempo para investigar: preocupaciones de la comunidad; Estudios ambientales; consideración del significado cultural para los pueblos indígenas; convencer a aquellos con demandas locales de agua de que la conservación es de su interés. “A menudo, lo que nos cuesta es que tenemos financiadores que quieren financiar ahora y quieren dinero en el terreno el próximo mes, y luego el proyecto que podemos poner en marcha el próximo mes es el más fácil”, dijo Schonek. “Los horizontes de planificación a más largo plazo le brindan mejores proyectos y resuelven los problemas”.
• Encuentre puntos en común con los propietarios de tierras y los usuarios locales de agua. La relación entre TNC y los Hauser se basó en años de diálogo abierto, y Hauser dijo que muchos de sus valores están estrechamente alineados. “Como agricultor, queremos usar menos agua, y queremos administrarla y conservarla mejor, pero también hay que confiar… que esto no es un truco de prestidigitación”, dijo durante mi visita. 

Otra estrategia que ha sido crucial para ahorrar agua en la finca, la más grande del valle, fue la decisión de la familia Hauser de solicitar servidumbres de conservación que preservan permanentemente una gran parte de su propiedad: su tierra es propia, no arrendada. Esos acres son el hogar de bosques de mezquite y franjas de protección ribereñas que fomentan la biodiversidad y el hábitat de las aves, y los incentivos fiscales que recibe la finca hacen posible maximizar la gestión del agua en las otras hectáreas.

“Los agricultores piensan en el agua todo el día, todos los días”, dijo Hauser. “Este lugar sin agua no es nada. Una granja no es una granja sin agua”.

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• Fuente: https://www.greenbiz.com/article/diving-water-restoration-what-it-takes-prime-project