En la búsqueda de un futuro más sostenible, quienes participamos en la energía renovable nos hemos convertido en pioneros de la revolución verde. Construimos proyectos de energía renovable, nos asociamos con empresas ambientalmente progresistas y apoyamos el consumo de energía renovable en comunidades de todo Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, nuestro progreso a corto plazo se ve amenazado por el cuello de botella de la interconexión.

La cuestión de la interconexión (el proceso de conectar todos los proyectos a la red) es el mayor obstáculo que frena la transición energética de Estados Unidos. Las líneas de transmisión con exceso de suscripción, los altos costos de actualización del sistema de transmisión y los engorrosos procesos de interconexión han impedido el crecimiento de la energía renovable durante la última década. Esto debe cambiar.

Juntos, podemos marcar el comienzo de una nueva era y ayudar a diseñar soluciones para reducir el cuello de botella de la interconexión y mejorar nuestra antigua infraestructura de transmisión.

A nivel federal, la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) y una multitud de políticas estatales se esfuerzan por posicionar a Estados Unidos a la vanguardia de la innovación en energía limpia. Según la American Clean Power (ACP) Informe de mercado 2022, con la inyección de fondos federales e incentivos fiscales (es decir, el Crédito Fiscal a la Inversión a 10 años o ITC), es probable que el desarrollo de energías renovables se triplique con creces durante la próxima década.

La inversión masiva en energía renovable ha llevado a un crecimiento sin precedentes en el desarrollo de energías renovables. Esto también ha disparado la demanda de interconexión, con más de 400 GW de capacidad ingresando a las colas de solo cuatro mercados: PJM, MISO, ERCOT y SPP. Esta avalancha de aplicaciones está exacerbando el cuello de botella de interconexión existente y empeorando los problemas con la infraestructura de transmisión.

Si bien los incentivos federales y la demanda comercial hablan de la promesa y la importancia de aumentar la capacidad de energía renovable, la capacidad de las líneas existentes no alcanza para satisfacer la demanda y las ubicaciones ideales para la generación renovable a menudo carecen de una infraestructura de transmisión adecuada. Necesitamos que los operadores de sistemas independientes (ISO, que administran la red) sean proactivos y trabajen con el sector energético y el gobierno federal para acelerar el ritmo y mejorar nuestra infraestructura obsoleta.

Todos los operadores de redes estadounidenses han adoptado diferentes enfoques para gestionar la interconexión. Es una tarea delicada equilibrar velocidad, riesgo y costo: mientras ERCOT utiliza un enfoque de “conectar y administrar”, otros operadores de red adoptan un enfoque de “invertir y conectar”. Sin embargo, el hecho de no lograr unir estos enfoques ha significado que ningún operador haya encontrado el enfoque óptimo para gestionar la interconexión, o el proceso de solicitud de estudios de interconexión, propenso a riesgos.

Muchas ISO utilizan el enfoque de estudio de conglomerados. Durante un período conocido como “ventana abierta”, todos los generadores, incluidos varios generadores de energía renovable, presentaron una solicitud para un estudio de interconexión como grupo, agregando su solicitud a una extensa cola. Todos los proyectos dentro de un grupo tienen la misma categoría y las ISO tienen fases dedicadas durante las cuales llevan a cabo una serie de estudios de interconexión y estudios de impacto del sistema. Estos estudios les ayudan a determinar el conjunto final de actualizaciones de sistemas y costos para todos los proyectos dentro del clúster que son necesarios para interconectarse de manera confiable a la red.

Pero las ISO están retrasadas en el análisis de estos grupos. El proceso puede tardar entre tres y cinco años (Southwest Power Pool está evaluando actualmente proyectos que entraron en cola de interconexión en 2018) y durante este tiempo la mayoría de los proyectos pueden retirarse, generalmente debido a implicaciones de costos. A modo de contexto, solo el 21% de los proyectos que estuvieron en cola entre 2000 y 2017 alcanzaron operaciones comerciales en 2022.[ 1 ]

El proceso es doloroso para todos. Los largos tiempos de espera en las colas de interconexión provocan retiros en etapas posteriores que son costosos y pueden desencadenar un nuevo estudio del clúster. La enorme carga que pesa sobre las empresas de servicios públicos y las ISO también ha llevado a sugerencias de que se detenga todo el proceso de interconexión en algunas jurisdicciones como PJM. Como resultado, sólo una fracción de la capacidad propuesta entrará en funcionamiento. Aunque la industria de las energías renovables mantiene la esperanza después de que la nueva reforma de interconexión de PJM haya comenzado oficialmente basándose en el principio "Primero en estar listo, primero en ser atendido", pasarán varios años antes de que puedan borrar todo el trabajo atrasado.  

Aquellos de nosotros en el espacio de las energías renovables siempre hemos sido colaboradores pioneros e innovadores. Tenemos la oportunidad, incluso la responsabilidad, de aprovechar nuestras asociaciones y nuestro pensamiento innovador para afrontar este desafío. Al asumir nuestro papel como constructores e innovadores, podemos ofrecer soluciones de interconexión, contribuyendo a la mejora general de la red de transmisión.

Los desarrolladores de energías renovables pueden colaborar para promover nuevas soluciones y desarrollar nuevas ideas de políticas. Sol Systems se ha asociado con partes interesadas como Working for Advanced Transmission Technologies (WATT) para reinventar la solución a corto plazo que permita la revisión de la interconexión del sistema de transmisión a más largo plazo.

En lugar de depender de la construcción de nueva infraestructura de transmisión (lo que lleva varios años), podemos desarrollar y aprovechar la tecnología y la innovación para optimizar el sistema existente como una solución provisional. Es fundamental que incluyamos los beneficios del avance tecnológico en el almacenamiento de energía a medida que elaboramos futuras políticas de interconexión y actualización de sistemas. El almacenamiento puede servir como generador de energía, un generador que puede ser a la vez amortiguador y productor de energía. Esto ayudará a cerrar la brecha cuando la construcción de nuevas líneas de transmisión pueda resultar poco realista en el corto plazo. 

Finalmente, el apoyo federal puede aliviar los debates sobre financiación entre estados y permitir la entrega de energía renovable a comunidades desatendidas y a comunidades afectadas desproporcionadamente por el cambio climático.

En conclusión, la cuestión de la interconexión ha planteado desafíos importantes para el crecimiento de la energía renovable, obstaculizando el progreso y frustrando las necesarias actualizaciones del sistema de transmisión. Para romper el ciclo, necesitamos una acción más proactiva y colaborativa por parte de las empresas de servicios públicos ISO y no ISO para poder realizar las actualizaciones necesarias de la red y crear soluciones innovadoras que no solo permitirán la rápida expansión de la energía renovable en los EE. UU. sino que traerán Energía limpia estadounidense a las comunidades que más la necesitan.

[ 1 ] Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley: https://emp.lbl.gov/sites/default/files/queued_up_2022_04-06-2023.pdf

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