Casi una década de planificación, diseño, montaje y pruebas para United Launch Alliance (ULA) está a punto de culminar con el primer lanzamiento de su cohete Vulcan. El vuelo inaugural del vehículo de lanzamiento está programado para el lunes 8 de enero a las 2:18 am EST (0718 UTC) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

El cohete completamente ensamblado emergió de la Instalación de Integración Vertical alrededor de las 10:40 a.m. EST del viernes para recorrer un viaje de aproximadamente 500 metros hasta la plataforma de lanzamiento. Después de que el cohete de 61.6 metros de altura (202 pies) completó su viaje, los equipos de ULA pasaron el resto del día realizando comprobaciones de fugas en los umbilicales que alimentarán el cohete y comprobando los sistemas de guía y terminación de vuelo.

Así es como nosotros lo hacemos. #ToryTimelapse #VulcanoRocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r

- Tory Bruno (@torybruno) Enero 5, 2024

A bordo, la carga útil principal, El módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic, está esperando su viaje a la Luna. Fue izado encima del cohete dentro del carenado de carga útil de 15.5 metros de largo (51 pies), fabricado por Beyond Gravity, el 20 de diciembre. Peregrine será lanzado a una órbita de inyección translunar para comenzar su viaje a la Luna antes de la La etapa superior de Centaur 5 continúa con el “Vuelo Empresarial” de Celestis Memorial Spaceflight hacia una órbita heliocéntrica alrededor del Sol.

Mark Peller, vicepresidente de Desarrollo de Vulcan de ULA, describió el lanzamiento pendiente como un momento decisivo para muchos en la empresa ULA.

“Es terriblemente emocionante. Es una de esas oportunidades que se presentan una vez en la carrera para la mayoría de las personas y muchas personas pasan toda su carrera sin tener nunca esta oportunidad”, dijo Peller. "Ha sido un trabajo muy duro, pero es tremendamente gratificante y, obviamente, nos ha ayudado en ULA a desarrollar nuestras capacidades internamente para llevar nuevos productos al mercado".

Esta versión del cohete Vulcan, una variante VC2S, mide 61.6 metros (202 pies) de altura y está propulsado inicialmente por una combinación de dos propulsores de cohetes sólidos Northrop Grumman GEM 63XL y dos motores BE-4 de Blue Origin alimentados con metano/oxígeno. . La etapa superior está propulsada por un par de motores RL10C-1-1A proporcionados por Aerojet Rockedyne que queman una combinación de oxígeno líquido e hidrógeno líquido.

A partir de 2025, el Centaur 5 utilizará los motores RL10C-X mejorados que Aerojet Rocketdyne está desarrollando y probando actualmente a unas 150 millas al sur del Cabo, cerca de West Palm Beach, Florida.

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Los próximos días serán un frenesí de actividad. El domingo, la cuenta regresiva para el lanzamiento comenzará con el encendido del cohete Vulcan a las 3 p.m. EST (2000 UTC), 11 horas antes del despegue. El complejo de lanzamiento se despejará a las 6 horas (8 p.m. EST, 0100 UTC) y una hora más tarde, comenzarán a enfriar las líneas de alimentación antes del inicio del tanque.

Vulcan está cargado con 454,000 kg (1 millón de libras) de propulsor, que es una combinación de metano, oxígeno líquido e hidrógeno líquido. Pesa 663,367 kg (1,462,474 libras) una vez lleno de combustible.

Gary Wentz, vicepresidente de Programas Gubernamentales y Comerciales de ULA, dijo que el tanque se completará a las 2 horas L (12:00 a. m. EST, 0500 UTC). Durante una teleconferencia con los medios sobre la misión el viernes, se le preguntó a Wentz sobre un cronograma más detallado, pero se negó a entrar en más detalles.

Esta será la primera vez que se introduzca un cohete estadounidense importante sin que la compañía de lanzamiento proporcione un cronograma de cuenta regresiva a los medios de comunicación. ULA también estaba limitando el acceso de los medios de comunicación al audio y video de la cuenta regresiva del cohete hasta la última hora de la cuenta regresiva después de que se complete el proceso de carga del propulsor.

“Esta es una prueba de vuelo. Esta es nuestra primera prueba. Hemos tenido cierto margen en el cronograma inicial y, con el tiempo, esos cronogramas cambiarán y me imagino que saldrán más detalles a medida que avancemos en el proceso”, dijo Wentz. "Pero ahora mismo diremos que hay cierto margen en los plazos y, por lo tanto, vamos a trabajar en ello".

Wentz señaló que hay una espera planificada de 60 minutos en T-7 minutos, durante la cual el equipo de lanzamiento evaluará su preparación técnica.

Si bien el lanzamiento está actualmente previsto para las 2:18 a. m. EST (0718 UTC) del 8 de enero, existen múltiples oportunidades de respaldo disponibles para ULA:

• 8 de enero – 2:18 a. m. EST / 0718 UTC (ventana de 45 minutos)
• 9 de enero – 12:15 a. m. EST / 0515 UTC (ventana de 9 minutos)
• 10 de enero – 12:12 a. m. EST / 0512 UTC (ventana de 1 minutos)
• 11 de enero – 12:14 a. m. EST / 0514 UTC (ventana de 3 min)

Wentz dijo que los diferentes tiempos están impulsados ​​por una combinación de "mecánica orbital y nuestra capacidad de encontrarnos para la inyección lunar".

“A medida que avanzamos en el flujo, el número de intentos consecutivos dependerá de hasta dónde lleguemos en el conteo, de cuántos consumibles/productos básicos gastemos realmente en el proceso de limpieza, suponiendo que se trate de un retraso climático o algo así. ”, dijo Wentz.

Añadió que si ninguna de esas fechas funciona, la próxima oportunidad de lanzamiento se abrirá el 23 de enero.

Listo para volar

El presidente y director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, anunció formalmente Vulcan al mundo el 13 de abril de 2015, aproximadamente siete meses después de su anunciada asociación con Blue Origin para adquirir motores BE-4 para impulsar la etapa propulsora de este nuevo cohete. El alejamiento de los motores rusos RD-180 utilizados en el cohete Atlas 5 se produjo después de la presión del Congreso de Estados Unidos tras la invasión rusa de Crimea en 2014.

Estaba previsto que el cohete hiciera su debut en 2019, pero se enfrentaría a años de retrasos en el desarrollo, así como retrasos en la entrega de los propios motores BE-4. Durante una conferencia de prensa el viernes, el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo que el legado de ULA, que cuenta con una tasa de éxito de misión del 100 por ciento desde su creación en 2006, fue una gran razón por la que eligieron Vulcan como su viaje al espacio.

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"Vulcan tiene un nuevo nombre, pero en realidad es un Atlas 5 actualizado, lo que también nos da una gran comodidad", dijo Thornton. "Han sido un socio fantástico para nosotros a lo largo de los años en el desarrollo de esta capacidad en paralelo con el desarrollo de su cohete".

Thornton añadió que debido a que también operan con un presupuesto limitado, tuvieron que encontrar formas creativas de pagar su vuelo a la Luna. Dijo que el riesgo de estar en el vuelo debut de Vulcan ayudó mucho a ello.

"Elegimos el primer vuelo de Vulcan de United Launch Alliance porque creemos mucho en la compañía y estamos muy, muy seguros de que esta misión será un éxito", dijo Thornton. "Y, por supuesto, eso vino con cierto alivio en el precio y eso hace posible esta misión".

Thornton no entró en detalles sobre cuánto pagó Astrobotic por el vuelo ULA, pero la NASA le está pagando a Astrobotic 108 millones de dólares para transportar sus cinco cargas útiles a la superficie lunar como parte de su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Eso fue un aumento con respecto a los 79.5 millones de dólares originales para 14 cargas útiles de la NASA. El costo adicional se debió a los impactos de la COVID-19 en la cadena de suministro y al cambio del lugar de aterrizaje en 2022, según Joel Kearns de la NASA, y las cargas útiles descargadas volarán en otras misiones CLPS.

Wentz agregó que Vulcan es predominantemente hardware heredado con una serie de actualizaciones o variantes, lo que ULA cree que ayuda a infundir mayor confianza.

“El único hardware que no ha volado antes de este vuelo es el motor BE-4. Todos los demás, o sus variantes, han volado en vuelos de Atlas o Delta en misiones para otros clientes”, dijo Wentz. "Eso nos dio confianza para poder ofrecer esto para respaldar las misiones de la NASA y Astrobotic".

Preparándose para lo que viene después

Este primer lanzamiento del cohete Vulcan de ULA es un campo de pruebas crucial para la compañía mientras mira hacia las misiones de importancia crítica que forman parte del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) de la Fuerza Espacial de EE. UU. Vulcan necesita completar dos vuelos de certificación antes de poder lanzar su primera misión NSSL.

Después de que el vuelo Peregrine marque la casilla para Cert-1, ULA tiene como objetivo lanzar el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space a la Estación Espacial Internacional en la misión Cert-2. Peller dijo que después del lanzamiento de Cert-1, reservaron 60 días para revisar los datos y asegurarse de que estén listos para seguir adelante.

Esperan lanzar la misión Cert-2 alrededor de abril, un mes que actualmente incluirá otra misión ULA a la ISS: el lanzamiento de la misión Crew Flight Test para la nave espacial Starliner de Boeing. No está claro si ambas misiones se lanzarían en el mismo mes.

Wentz dijo que ULA tiene seis vuelos de Vulcan actualmente en el manifiesto de 2024 y los cuatro vuelos sin certificación están listos para ser misiones NSSL. Además de eso, la compañía también planea volar nueve cohetes Atlas 5 y el último cohete Delta 4 Heavy.

"El año que viene, la tasa aumentará a un total del orden de 28 lanzamientos por año", dijo Wentz. “También estamos implementando una capacidad secundaria donde podemos realizar la integración vertical de un segundo vehículo en paralelo. Y una vez que se incorpore esa capacidad, nuestra tasa de vuelo aumentará”.

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/01/06/ula-says-its-vulcan-rocket-is-finally-ready-to-fly/