Hay muchas cosas que no sabemos sobre el océano, la parte más inexplorada de la Tierra, pero hay dos cosas que sí sabemos: Agua cubre casi el 70 por ciento del planeta, y el océano es más del 96 por ciento de eso. y el océano absorbe alrededor del 30 por ciento de dióxido de carbono atmosférico, una hazaña por la que no recibe mucho crédito.

¿Cuánto más CO2 puede tragar el océano, sin dañar los ecosistemas sensibles y acelerar aún más la acidificación que pone en peligro los arrecifes de coral, los moluscos y otras especies marinas? Una escuela de emprendedores en etapa inicial está buscando respuestas, tanto a través de medios tecnológicos como biológicos. 

A mediados de enero, con sede en Los Ángeles captura — encabezado por el conocido ejecutivo de la industria carbontech Steve Oldham, ex director ejecutivo de la empresa de captura directa de aire Carbon Engineering — recaudó $ 12 millones en financiamiento Serie A por su solución propuesta, a la que llama captura directa del océano. La ronda fue liderada por el brazo de riesgo de la compañía petrolera Equinor, y también incluye el respaldo de Aramco Ventures, el Instituto de Tecnología de California (también conocido como Caltech), Future Planet Capital, Hitachi Ventures y mTerra Ventures.

Sí, esta es una ronda relativamente pequeña en el esquema de moolah de empresas de tecnología climática, pero Captura es notable por otras razones. Era un ganador del hito la primavera pasada en el enorme Carbon XPrize liderado por Elon Musk, junto con aproximadamente una docena de otros competidores, extraídos del campo de cerca de 300 empresas que buscan el dinero. Captura también ha captado la atención de Clima fronterizo, una colaboración coordinada por Alphabet, Meta, McKinsey, Shopify y Stripe que es invirtiendo $ 925 millones en enfoques prometedores de eliminación de carbono. Frontier firmó una relación de precompra de $500,000 con Captura para capturar 508 toneladas de CO2, con la opción de un acuerdo de compra a largo plazo en el futuro, si la tecnología cumple con ciertas métricas del proyecto piloto.

El enfoque de Captura utiliza la electroquímica para absorber el CO2 del agua del océano y luego devolver el agua sin CO2 a la circulación, utilizando energía renovable para impulsar el proceso, me dijo Oldham. Esa agua descarbonizada está disponible para absorber más CO2 y el proceso se repite, algo así como la diálisis en un paciente humano.

“Nuestro enfoque es fundamentalmente diferente”, dijo Oldham. “No agregamos nada al océano, y no tomamos nada del océano”. Es decir, a excepción del CO2 capturado, que según Oldham puede ser utilizado como materia prima por otras compañías, como las compañías de combustibles sintéticos (piense en Lanzatech, aunque no hay un acuerdo oficial allí), o secuestrado en un sitio de almacenamiento. La compañía está trabajando con organizaciones sin fines de lucro Visiones del océano y recientemente contrató a un oceanógrafo, quien será responsable de asegurarse de que la tecnología de Captura sea tan segura para los ecosistemas oceánicos como a sus ejecutivos les gusta afirmar.

El interés de Oldham en el océano como frontera de captura de carbono se basa en su experiencia con opciones terrestres, que señala que requieren grandes cantidades de capital, energía y espacio. “El océano está probado, es enorme y es gratis”.

Él promociona la capacidad de Captura para usar la infraestructura costa afuera existente para sus sistemas, como plantas de desalinización o plataformas petrolíferas, y especialmente en lugares donde existen opciones de secuestro y almacenamiento de carbono. Su sitio piloto, frente a Newport Beach, California, es capaz de absorber 1 tonelada métrica de CO2 al año. El sitio de próxima generación en construcción con el apoyo financiero antes mencionado será capaz de capturar 100 veces esa capacidad. El costo de eliminar el CO2 estará "muy por debajo" del precio de $100 por tonelada que el Departamento de Energía está alentando con su subvención. (¿Mencioné que Captura también cuenta con el respaldo del DOE?)

Si bien los modelos comerciales de Captura aún están en desarrollo, la startup está explorando escenarios en los que otorgaría licencias de su sistema a organizaciones con experiencia en construcción y desarrollo, dijo Oldham.

Joanna Klitzke, directora de estrategia de adquisiciones y ecosistemas de Frontier, dijo que una gran parte del atractivo del océano como frontera de captura de carbono es el hecho de que no requiere el uso de tierra cultivable, lo que lo hace potencialmente más escalable. Parte del interés específico de Frontier en Captura surge de su interés en simultáneamente abordar la acidificación de los océanos — eliminando el CO2 a niveles más naturales. “Necesitamos una diversidad de tiros al arco”, dijo Klitzke cuando hablamos sobre el interés del fondo en Captura.

La marea está cambiando

El enfoque electroquímico de Captura representa uno de los seis enfoques iniciales para la eliminación de carbono del océano descritos en un su informe más reciente del Instituto de Recursos Mundiales, que van desde métodos abióticos (aquellos que dependen de las propiedades físicas o químicas del océano para eliminar el CO2) hasta técnicas bióticas (aquellas que dependen de la fotosíntesis de los organismos para realizar el trabajo). Aquí hay seis enfoques iniciales que tienen una atención particular de la IRG: 

• Eliminación electroquímica 
• mejora de la alcalinidad 
• Afloramiento artificial 
• Fertilización de nutrientes
• surgencia artificial
• cultivo de algas

El informe de WRI menciona la restauración de humedales costeros, pero lo excluí de la lista anterior porque se encuentra en una etapa más madura de desarrollo. Ocean Visions, un asesor técnico de XPrize para los participantes en la captura del océano, explica la teoría detrás de muchos de estos métodos en este recurso. 

Entonces, además de Captura, ¿qué otras empresas en etapa inicial están haciendo olas y captando fondos? Aquí hay algunos que el equipo de GreenBiz está viendo:

• Vesta: Han pasado experimentando con la aplicación de olivino a las costas, acelerando el secuestro. La empresa es una de las nuevas firmas de tecnología climática en Elemental Excelerator's última cartera, divulgado en noviembre. 
• Tecnología planetaria: La firma llama a su tecnología un “neutralizador de acidez” para el océano, y es otro de los ganadores del hito XPrize, respaldado con alrededor de $6.1 millones cuando escribí sobre ellos por última vez en abril.
• Corriendo marea: Comenzó como una granja de ostras, la compañía espera cultivar algas marinas y secuestrar carbono cosechándolo y hundiéndolo en el fondo del océano. Fue una de las primeras empresas que generó rumores, pero más recientemente la comunidad científica ha levantó preocupaciones sobre su impacto potencial en los ecosistemas oceánicos.
• Soluciones climáticas basadas en el océano: La compañía está desarrollando un sistema impulsado por energía de las olas llamado Reubicación de carbono en la superficie del océano que bombea agua saturada de carbono desde la superficie hasta 400 o 500 metros y extrae agua fría y fitoplancton de esas profundidades. (Entonces, afloramiento y descenso combinados). La idea es secuestrar CO2 mientras se restauran los ecosistemas locales. El CEO Phil Kithil me dijo que la compañía está planeando su próxima prueba en la costa de California en la primavera.
• Lillianah Tecnologías: El fundador técnico Benjamin Slotnick, un geólogo con experiencia en el ciclo del carbono, está trabajando en el plan de esta nueva empresa sigilosa para optimizar la bomba biológica existente en el océano para gestionar el secuestro de CO2 utilizando microalgas, incluido el fitoplancton. Estén atentos para obtener más detalles sobre el enfoque en un artículo futuro.

Al igual que con todo lo relacionado con el océano, debemos andar con cuidado para asegurarnos de que cualquier enfoque de ingeniería no incline la balanza de los ecosistemas marinos. ¿Qué nuevas empresas de captura de carbono oceánico merecen nuestra atención? Avisarme en GME@dhr-rgv.com.

Nota del editor: esta historia se actualizó el 1 de febrero para corregir el nombre de Ocean-based Climate Solutions. 

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• Fuente: https://www.greenbiz.com/article/sea-change-carbon-capture