Las escuelas están reabiertas y los estudiantes han reanudado el aprendizaje en persona. Pero algunas reliquias de la pandemia aún se mantienen fuertes, incluida la dependencia de la tecnología digital para ayudar al aprendizaje. Muchos maestros, llenos de dispositivos y software educativo de los días escolares remotos de antaño, continúan asignando tareas que deben completarse en línea, fuera del horario de atención.

Sin embargo, millones de estudiantes viven en hogares sin conexión a Internet.

De los 28 millones de hogares desconectados en los EE. UU., aproximadamente la mitad incluye familias con niños en edad escolar, dice Evan Marwell, fundador y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro EducationSuperHighway.

“Todavía tenemos una gran brecha digital, una enorme brecha en la tarea”, dice Marwell.

Marwell, quien lideró el exitoso esfuerzo para conectar el 99 por ciento de las escuelas de EE. UU. a la banda ancha de alta velocidad en la última década, centró su atención en la conectividad doméstica durante la pandemia.

El gobierno federal también se involucró, aportando alrededor de $ 16 mil millones para la causa de conectar a aquellos en los EE. UU. que permanecen desconectados. La mayoría de esos fondos están disponibles a través de la administración de Biden. Programa de Conectividad Asequible, parte de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos de 2021, que proporciona a los hogares hasta $30 al mes para cubrir servicios de Internet de alta velocidad y un descuento único de $100 para dispositivos.

Esa financiación, y la ACP, es un gran problema, dice Marwell. El compromiso de los líderes federales representa un “cambio radical real”. Pero millones de personas simplemente no están aprovechando los beneficios disponibles: solo alrededor una cuarta parte de los 51 millones de hogares elegibles se han inscrito en ACP desde su lanzamiento el 31 de diciembre de 2021, y de los que lo han hecho, más del 90 por ciento ya tenían Internet.

“Resulta que es un problema muy diferente”, dice Marwell sobre conectar los hogares con las escuelas, y señala que la naturaleza de empresa a empresa de trabajar con los distritos escolares demostró ser mucho más sencilla que el enfoque de empresa a consumidor necesario para conectar a decenas de millones de familias.

Pero Marwell permanece impertérrito. De hecho, está siguiendo un libro de jugadas similar para los hogares como lo hizo para las escuelas: pasar un año comprendiendo el problema, dos años buscando soluciones al problema y cinco años escalando esas soluciones. Actualmente está completando esa fase intermedia.

Después de completar esos pasos para su trabajo con las escuelas, casi todas las escuelas del país estaban en línea. Tal hazaña no es realista para los hogares, admite. En cinco años, dice Marwell, si su equipo ha ayudado a conectar cinco millones de hogares nuevos, que representan de 10 a 15 millones de personas en los EE. UU., “sería un gran logro”.

Para llegar allí, y más allá, Marwell persigue algunos objetivos clave: difundir el conocimiento sobre el ACP, generar confianza en el programa y hacer que la inscripción sea un proceso fácil de usar.

Planean difundir la conciencia principalmente a través de los estados, donde la mayor parte de los fondos de infraestructura ya están fluyendo. A principios del próximo año, EducationSuperHighway trabajará con los estados para lanzar campañas de concientización sobre ACP, dice Marwell, aprovechando las redes sociales e instituciones confiables como escuelas y bibliotecas. Ya, 27 gobernadores se han comprometido a hacer de la adopción de ACP una prioridad.

Las escuelas también juegan un papel integral, señala Marwell.

“Las escuelas son una de las instituciones más confiables que existen”, dice, lo que las convierte en una pieza esencial para ayudar a correr la voz. Pero también juegan un papel más práctico. Las escuelas pueden verificar la elegibilidad de ACP para las familias. Cualquier familia con un niño que reciba almuerzo gratis oa precio reducido puede pedirle a la escuela que escriba una carta para confirmarlo, demostrando que califica para los descuentos de ACP.

EducationSuperHighway probó esta estrategia en dos ciudades de Massachusetts, Worcester y Springfield. Usando datos del distrito escolar y proveedores de servicios de Internet (ISP), el equipo pudo determinar qué estudiantes vivían en hogares sin conexión. Luego comenzaron la divulgación, utilizando mensajes de texto, correos electrónicos, llamadas automáticas, volantes y eventos en la escuela. En esas dos ciudades, las tasas de adopción de ACP ahora son el doble del promedio estatal, dice Marwell.

Para facilitar la experiencia de inscripción real, Marwell y sus colegas han creado ObtenerACP.org, un "espacio de aterrizaje natural" para las personas que piensan que pueden ser elegibles para los descuentos de ACP, presentado de una manera más simple y elegante que la alternativa del gobierno.

Las ambiciones de Marwell son quizás más restringidas que durante su primera ronda para abordar la brecha digital. Pero en gran medida tiene la esperanza de que algo "bastante sorprendente" pueda suceder en unos pocos años.

“Tenemos esta oportunidad, tal como la tuvimos con las escuelas”, dice. “Va a tomar un pueblo. Necesitamos que los ISP den un paso al frente, y los ISP lo están haciendo. Necesitamos que los gobiernos estatales y locales den un paso al frente, y los gobiernos estatales y locales lo están haciendo. Necesitamos que las organizaciones sin fines de lucro den un paso al frente, y las organizaciones sin fines de lucro lo están haciendo”.

Marwell agrega: “El Congreso nos ha preparado para el éxito. Ahora se trata de asegurarse de que no lo desperdiciemos”.