En estos días, a las universidades les resulta difícil mantener a los estudiantes entrando por sus puertas. En lo que se ha descrito como la disminución más grande en medio siglo, las universidades han visto pérdidas de inscripción de dos años del 5.1 por ciento o alrededor de 938,000 estudiantes, según estimaciones destacadas, que los investigadores describen como "alarmante."

Para los líderes universitarios, eso significa una lucha para mantener a los estudiantes. Y parte de eso, dicen algunos líderes universitarios, es descubrir cómo pueden demostrarles a los estudiantes que invertir en un título los conducirá a un empleo real, especialmente para las universidades que pueden tener dificultades para diferenciarse con prestigio.

A Coursera, la plataforma de aprendizaje en línea y edtech "unicornio" que se hizo público el año pasado, esto puede representar una oportunidad de servir como puente institucional para algunas de estas universidades en la lucha por detener la hemorragia. El último intento de la compañía, lanzado hoy, es su "Academia de Carreras para Instituciones", un programa que une los certificados de carrera existentes de la compañía con algunas ofertas nuevas.

La academia tiene como objetivo aprovechar las ofertas comerciales de Coursera agregando certificados de nivel de entrada de Meta, la compañía anteriormente conocida como Facebook, e IBM, además de alterar la experiencia del usuario para sus certificados para mostrar mejor cómo conducen a los trabajos. Se está comercializando en universidades, empresas y gobiernos como una forma de ayudar a conectar a las personas con trabajos y habilidades digitales en demanda.

Los críticos ven los cambios principalmente como un rediseño, pero los ejecutivos de Coursera argumentan que la oferta de Career Academy puede ser un salvavidas para las universidades que intentan venderse a los estudiantes en un mercado cada vez más competitivo. Está destinado a conectar las universidades con las demandas de la industria y hacer que la experiencia del usuario de obtener un certificado sea "menos intimidante" en un intento por ayudar a las universidades a mantener alta la inscripción de estudiantes, dicen los ejecutivos de Coursera.

Las universidades reconocen que existe la necesidad de volver a capacitarse y mejorar, dice Scott Shireman, director global de Coursera for Campus. Pero sostiene que a menudo no tienen conexiones con la industria para comprender realmente lo que buscan los empleadores cuando toman decisiones de contratación. Y los estudiantes están cada vez menos interesados ​​en instalaciones atléticas o salones llamativos y más interesados ​​en saber que conseguirán un trabajo, agrega.

Universidades en el Piloto

Es parte de un programa piloto que tendrá una duración de seis meses, pero que algunos líderes universitarios ya han adoptado.

Las credenciales son un buen complemento para un título, una adición que puede ayudar a los estudiantes a sobresalir una vez que se gradúen, dice Adam Fein, vicepresidente de estrategia digital e innovación de la Universidad del Norte de Texas, una universidad pública que fue parte del programa piloto de Coursera. La universidad, señala Fein, ya acepta los certificados de crédito para su programa de finalización de licenciatura en Coursera.

“Lo que realmente me interesa es brindarles opciones a los estudiantes, y esta es una forma bastante económica de obtener algunas credenciales de la industria que se reconocen junto con la credencial universitaria probada y verdadera”, dice Fein.

Otros van un poco más allá y afirman con entusiasmo que el modelo cambiará la docencia universitaria.

“En el futuro, veo a Career Academy como un reemplazo de los libros de texto, lo que permitirá que el personal y la facultad usen Career Academy y sus certificados de la misma manera en que alguna vez usaron los libros de texto”, dice Mark Rosenbaum, decano de la Facultad de Negocios de Hawái. Pacific University, una universidad privada en Honolulu y Kāneʻohe.

El panorama general, dice Rosenbaum, es que los certificados ayudarán a garantizar un empleo significativo para los estudiantes de la universidad después de la graduación, una de sus principales preocupaciones.

Eso será particularmente útil para los estudiantes internacionales, agrega, que pueden regresar a países donde la marca de su universidad no es muy reconocible, pero donde una empresa como Google ciertamente lo es.

Respondiendo al '¿Y qué?'

Los certificados de la industria de nivel de entrada están recibiendo mucha atención en estos días.

El año pasado marcó la primera vez que la mayoría de los nuevos cursos lanzados por Coursera no eran de universidades, según análisis por Dhawal Shah, fundador de la plataforma de descubrimiento MOOC Class Central.

Shah, sin embargo, ve el anuncio de esta semana como más marketing que sustancia. Y edX, un competidor de Coursera comprado por 2U el año pasado, ha ofrecido programas de microcredencialización durante años. De hecho, ambas compañías han estado interesadas durante mucho tiempo en mejorar y volver a capacitar, dicen los analistas.

Pero algunos observadores dicen que aquí puede estar ocurriendo un cambio sutil.

Lo nuevo es tratar de solidificar las instituciones, incluidas las universidades, como un mercado para el material de mejora de una manera sistemática, dice Richard Garrett, director de investigación de la firma de investigación y asesoría Eduventures. Eso puede representar una oportunidad de crecimiento sin explotar para Coursera, agrega.

De la compañía últimos resultados trimestrales mostró una tasa de crecimiento empresarial mucho más rápida que la tasa de crecimiento del consumidor. Puede haber una historia emergente aquí de que la característica real de estas plataformas se trata más de conectarse con empresas, universidades y gobiernos que con estudiantes individuales.

“Pero obviamente es la antítesis de la forma en que las universidades tienden a hacer las cosas”, dice.

Cree que el movimiento tiene cierto poder. Pero Garrett predice que las universidades que aspiran a ser de primer nivel se mostrarán renuentes a unirse a este programa, mientras que las escuelas que acepten ser un actor regional sentirán menos ansiedad al respecto.