El mes pasado, el American Chemistry Council, un grupo comercial de la industria petroquímica, envió un boletín destacando un nuevo informe importante sobre lo que presentó como una solución prometedora a la crisis de la contaminación plástica: el uso de plástico "reciclado" en materiales de construcción. A primera vista, puede parecer una muy buena idea: triture el plástico desechado en pedazos diminutos y podrá reprocesarlo en todo, desde carreteras y puentes hasta traviesas de ferrocarril. Muchos proyectos de prueba han sido completado en los últimos años, y los defensores los promocionan como una forma conveniente de desviar los residuos plásticos de los vertederos al tiempo que hace que la infraestructura sea más liviana, más resistente a la putrefacción o, aparentemente, más durable.

“A medida que nuestra nación se prepara para reconstruir nuestra infraestructura y restaurar nuestra resiliencia, el plástico jugará un papel muy importante”, dice el Consejo Estadounidense de Química, o ACC, un grupo comercial de la industria petroquímica. uno de sus sitios web.

Pero los expertos independientes cuentan una historia mucho más complicada, lo que sugiere que la mayoría de las aplicaciones que involucran desechos plásticos en la infraestructura no están listas para el horario de máxima audiencia. En los últimos años, varios informes y revisiones de la literatura han destacado los impactos ambientales y de salud desconocidos de la reutilización del plástico en materiales de construcción. También advirtieron que el plástico posconsumo no es deseable para su uso en muchos tipos de infraestructura, y que es poco probable que desviar el plástico hacia la construcción haga mella en la marea masiva de desechos plásticos que produce el mundo desarrollado. Por el contrario, agregar plástico usado a los materiales de construcción podría incluso incentivar una mayor producción de plástico.  

Eche un vistazo más de cerca a las Academias Nacionales de Ciencias de 407 páginas reporte el ACC destacó en su boletín informativo, por ejemplo, y encontrará que dijo que prácticamente no ha habido "investigación significativa" en los Estados Unidos para respaldar las afirmaciones sobre los beneficios del uso de plástico en las carreteras. Otras aplicaciones de construcción enfrentan "altos costos de material e instalación", así como "incertidumbres sobre el desempeño a largo plazo y el impacto ambiental".

“Existe la oportunidad de expandir la reutilización de plásticos en aplicaciones de infraestructura”, concluye el informe, “pero no está claro que esta vía de reutilización ofrezca el mayor beneficio para la sociedad”. 

Varios estudios recientes han planteó preocupaciones ambientales sobre microplásticos, pequeños fragmentos de plástico que potencialmente podrían desprenderse de la infraestructura infundida con plástico. otros dicen plastico productos químicos podría lixiviación de materiales de construcción con infusión de plástico en cursos de agua cercanos. (Este ya pasa con materiales que no tienen plásticos en ellos.)

En general, los expertos dicen que ha habido una casi total Falta de investigación sobre los impactos en la salud humana y el medio ambiente de la incorporación de desechos plásticos en los materiales de construcción. Una revisión de la literatura publicada el mes pasado en la revista Fronteras en el entorno construido, por ejemplo, examinó 100 estudios recientes sobre el tema y encontró que ninguno de ellos evaluó los costos potenciales para la salud de poner plástico usado en carreteras, edificios y otras aplicaciones de construcción. Varios estudios abordaron las implicaciones ambientales, pero principalmente para resaltar el potencial de desviar los desechos plásticos de los vertederos.

Según Erica Cirino, autora principal de la revisión y gerente de comunicaciones de Plastic Pollution Coalition, una organización sin fines de lucro, fueron estas omisiones las que permitieron que la mayoría de los estudios describieran la colocación de plásticos desechados en la infraestructura como un "positivo neto".

“Se pasaron por alto muchos aspectos”, dijo Cirino a Grist, incluido el hecho de que varias aplicaciones de desechos plásticos en infraestructura requieren la adición de nuevos productos químicos que podrían ser dañinos para la salud humana. Eso está encima de la Productos quimicos 13,000 ya se encuentran en plásticos, una cuarta parte de los cuales se sabe que tienen propiedades peligrosas. 

Cirino también señaló que una mayor cantidad de estudios que revisó fueron financiados por fabricantes de productos químicos y plásticos que por investigadores independientes, aunque este hallazgo no se incluyó en su artículo final. 

El otro gran vacío de investigación, identificado también por el equipo de Cirino as otros grupos, es sobre la integridad estructural de la infraestructura que incorpora residuos plásticos. De los muchos usos para los desechos plásticos que analizaron las Academias Nacionales, incluso en asfalto, ciclovías, madera, pilotes marinos, traviesas de ferrocarril, postes de servicios públicos, barreras de sonido de carreteras y ladrillos, solo uno, las tuberías de drenaje de aguas pluviales, ha atraído una demanda significativa. de los propietarios de la infraestructura. Otras aplicaciones han disuadido a los contratistas debido a la menor resistencia y rigidez de los materiales con infusión de plástico, mayor vulnerabilidad a la degradación UV y propensión a agrietarse. 

Sin embargo, la mayoría de las aplicaciones tienen un historial muy limitado, ya que solo se implementaron en proyectos piloto a pequeña escala o se probaron en el laboratorio. “Simplemente no hay mucha información disponible ni datos recopilados”, dijo David Dzombak, profesor emérito de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Carnegie Mellon y presidente del comité que redactó el informe de las Academias Nacionales. “Los estudios han sido a corto plazo y tienen un alcance limitado en las preguntas que intentan responder”.

Incluso en un escenario en el que se demostró que era viable colocar desechos plásticos en la infraestructura, Dzombak dijo que no está claro que esto sería un sumidero significativo para más de 30 millones de toneladas métricas de residuos plásticos que Estados Unidos genera cada año. Primero, los desarrolladores de proyectos tienden a ser quisquillosos con el plástico que usan: si van a incorporarlo a la infraestructura, por lo general tiene que ser polietileno limpio y de alta calidad, no solo cualquier resto de desechos plásticos mezclados que se puedan raspar de la parte inferior de los contenedores de reciclaje de los consumidores. 

La infraestructura “no es solo un vertedero de desechos plásticos”, dijo Dzombak. De hecho, dijo que la demanda de desechos plásticos posindustriales es mayor que la de desechos plásticos posconsumo, contrario a la noción promovida por grupos de la industria de que las carreteras y otras infraestructuras comúnmente se fabrican con pañales desechados, las bolsas de plásticoy otros desechos plásticos de baja calidad. Dichos proyectos existen, pero se consideran anómalos, y su desempeño e impacto ambiental no se conocen bien.

En segundo lugar, la investigación limitada que existe sugiere que los desechos plásticos solo pueden constituir una pequeña fracción de la mayoría de los materiales de infraestructura. El pavimento de asfalto, por ejemplo, quizás el tipo de infraestructura plástica más publicitado, solo puede acomodar un máximo de 0.5 por ciento de residuos plásticos por peso seco, según la revisión de literatura de las Academias Nacionales. El "mejor de los casos" del grupo, en el que el plástico descartado reemplaza completamente al plástico virgen en todas las ventas de aglutinante de asfalto modificado con plástico en los Estados Unidos, consumiría solo el 2.4 por ciento del polietileno desechado del país cada año, y un porcentaje aún menor de su generación total de residuos plásticos.

“Eso no es insignificante, pero no cambiará las reglas del juego”, dijo Dzombak. Además, agregó, en realidad existe una demanda considerable del tipo de plásticos de desecho de alta calidad que se pueden usar en infraestructura. En lugar de desviar este plástico de los vertederos, colocarlo en materiales de construcción podría desviarlo de otras aplicaciones de segundo uso, como alfombras y ropa.

El ACC no respondió a la solicitud de comentarios de Grist a tiempo para su publicación.

Mirando el panorama general, muchos defensores del medio ambiente están preocupados por la forma en que los defensores hablan sobre los desechos plásticos en la infraestructura como una solución de "reciclaje" que contribuye a un "circular economia.” Incluso si las aplicaciones de infraestructura do desviar el plástico de los vertederos, dijo Cirino, son solo un punto de parada. Debido a que la mayoría de los plásticos no son reciclables por naturaleza, especialmente aquellos que se mezclan con otros materiales, ya que es muy difícil separarlos y procesarlos nuevamente en los mismos productos, es probable que los plásticos en la infraestructura terminen en un vertedero al final de su vida útil, lo que requiere un suministro continuo de residuos plásticos. Paradójicamente, para algunos materiales de construcción que normalmente son reciclables, como el asfalto, ponerles plástico desechado puede hacer que ya no se puedan reciclar.

Poner plástico desechado en infraestructura “puede crear nuevos mercados para más desechos plásticos, lo que a su vez significa más producción de plástico”, dijo Cirino. El sistema “no es circular y no puede ser circular”. Su artículo de revisión dijo que las estrategias iniciales para abordar la contaminación plástica, como limitar la producción de plástico, son "claramente favorables" a los enfoques que simplemente gestionan los desechos.

Sin duda, muchos expertos están de acuerdo en que existen usos legítimos para los plásticos en la infraestructura: en comparación con otros materiales, los plásticos pueden ser más livianos, más resistentes a la corrosión y más maleables. La organización sin fines de lucro Alliance for Sustainable Building Products, con sede en el Reino Unido, dice que mientras la construcción involucre plástico, bien podría ser plástico "reciclado", aunque señala que los plásticos son generalmente usado en exceso en la industria de la construcción. 

Dzombak, de las Academias Nacionales, dijo que todavía hay potencial para la "circularidad" en algunos casos, como con las tuberías de drenaje de aguas pluviales hechas de plástico desechado que podría reciclarse en tuberías nuevas. Dijo que la cuestión de si reducir la producción de plástico estaba más allá del alcance del informe reciente de las Academias Nacionales y, en cambio, instó a las agencias federales a trabajar juntas en una estrategia de reciclaje mejorada, incluida una mejor recolección y procesamiento de plástico desechado. 

Sin embargo, en general, Dzombak, Cirino y otros dicen que se necesita más investigación para corroborar las afirmaciones entusiastas de la industria del plástico sobre la supuesta promesa de colocar desechos plásticos en la infraestructura, especialmente la investigación sobre las implicaciones ambientales y de salud de la idea. Tal investigación debería examinar los impactos del ciclo de vida completo de la producción y eliminación de plásticos, dijo Cirino, y basarse en lo que ya sabemos sobre los riesgos de los plásticos.

“Ya existe una gran cantidad de información sobre los costos ecológicos, de salud y sociales del plástico”, dijo. "Para considerar realmente los impactos completos, debemos profundizar aún más".

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• Fuente: https://grist.org/accountability/using-recycled-plastic-in-construction-materials-may-not-be-a-great-idea-after-all/