Los desarrolladores de blockchain han logrado rápidos avances este año en la mejora de la infraestructura de funcionamiento de estos sistemas. Se están acercando a soluciones viables para un nuevo tipo de Internet, uno que mueva valor (es decir, dinero y valores) tan fácilmente como mueve información.

Pero a medida que estas soluciones relacionadas con la infraestructura se vuelven más claras, ¿cuál es el caso de uso que hará que Web3 cambie las reglas del juego para los servicios financieros, los consumidores y las empresas en general?

Cada vez más, los inversores en este espacio ven una necesidad creciente de que los desarrolladores se expandan desde la infraestructura al ámbito de las aplicaciones.

Gavin Wang, socio director y director de inversiones de SNZ Capital, uno de los primeros inversores en Ethereum, hablando en una conferencia en Cyberport de Hong Kong, dijo: “Estamos buscando la aplicación asesina. De lo contrario, toda esta escalabilidad de blockchain es una burbuja”.

Su empresa ha evitado proyectos insostenibles en NFT y juegos, como la moda de "jugar para ganar", pero ha respaldado protocolos DeFi como MakerDAO, Uniswap y Chainlink Network. Wang cree que pasarán de cinco a 10 años antes de que Web3 se convierta en un fenómeno generalizado, pero ahora está buscando apostar sobre formas de integrar blockchain con el mundo existente basado en Web2.

Jupiter Zheng Jialiang, socio de HashKey Capital, dice que la industria necesita tener productos de adopción masiva listos para el próximo ciclo alcista. "En los próximos años, necesitaremos una narrativa más amplia que la gamificación o el metaverso", dijo. "La infraestructura está casi lista".

Avances en infraestructura

Los inversores y constructores en el sector no se ponen de acuerdo sobre lo que significa "casi listo".

Pero Sandeep Nailwal, cofundador de Polygon, dice que la llegada de las pruebas de conocimiento cero está permitiendo un rápido progreso en dos frentes importantes. Uno es la escalabilidad y el otro es la conectividad (o interoperabilidad).

Otras cadenas como Ethereum y Solana también han abordado estos desafíos, con pruebas ZK y otras tecnologías. El éxito tendrá implicaciones para las finanzas tradicionales, así como para los mercados cripto-nativos.

"Los mercados financieros se beneficiarán de una liquidación atómica casi instantánea", dijo Andrew O'Neill de S&P Global Market Intelligence en Londres. "Esto reducirá la necesidad de liquidez intradía, mejorará la movilidad de las garantías y reducirá el riesgo de contraparte".

Barreras a la adopción

La adopción de las finanzas blockchain, u otros usos, se ha visto obstaculizada por problemas de ingeniería con las principales cadenas de bloques de 'capa 1' o de liquidación, como Ethereum. Estos han impedido la escalabilidad.

Un problema son las tarifas del gas. Cuanto mayor es la demanda de un servicio particular en una cadena de bloques, mayor es el precio que cobran los validadores para confirmar una transacción. Además, las tarifas del gas son insensibles al tamaño de una transacción determinada: no importa si el valor que se intercambia vale un dólar o un millón de dólares, la tarifa del gas es la misma. Lo que importa es el volumen de transacciones.

El segundo es la velocidad. Hasta hace poco, Ethereum podía procesar sólo entre seis y 10 bloques por segundo, muy lento en comparación con la velocidad de transacciones por segundo de alrededor de 25,000 de Visa. Si las cadenas de bloques pueden alcanzar tal velocidad, resultará más atractivo para los bancos y otros crear aplicaciones sobre ellas.

Actualmente, el mundo blockchain aún no ha llegado a ese punto, aunque ha progresado, con Ethereum, Polygon y Solana capaces de alcanzar TPS alrededor de 4,000. Ésa es una señal de progreso, pero aún queda un largo camino por recorrer.

Ethereum se vuelve PoS

Un avance importante en este camino fue el cambio de Ethereum de un mecanismo de consenso de prueba de trabajo similar a Bitcoin (en el que cada nodo debe validar cada transacción) a uno basado en prueba de participación. Cuando Ethereum debutó en 2016, priorizó la descentralización y la seguridad sobre la escalabilidad (el llamado trilema blockchain).

La prueba de participación representa un retroceso parcial de la descentralización, pero el proceso parece exitoso, dice Gökhan Er, director gerente de IOSG Ventures.

Señala que en 2023, los validadores y creadores de aplicaciones de Ethereum generaron un total de 2 mil millones de dólares en ingresos. Lido, un protocolo de apuesta para tokens ETH, generó 540 millones de dólares en ingresos. ConsenSys, el mayor desarrollador de Ethereum, generó ingresos superiores a 100 millones de dólares en 2023, incluso gracias a Metamask, su billetera, que ahora cuenta con 23 millones de usuarios activos mensuales.

Otra métrica de adopción es el Eth apostado. Ejecutar un nodo en Ethereum requiere un mínimo de 32 ETH, lo que está fuera del alcance de la mayoría de los participantes. Sin embargo, la red depende de dichos nodos para validar las transacciones: son la primera línea para proteger la red. Los protocolos de participación como Lido son como un fondo del mercado monetario, que agrega tokens de usuarios individuales para ejecutar nodos a nivel general.

Lido actualmente opera 31 operadores de nodos elegidos por el mecanismo de gobernanza del protocolo (es decir, por software), un diseño destinado a mitigar el riesgo de que Lido se convierta en un punto único gigante de falla o corrupción. Ethereum, Polygon y Solana tienen procedimientos para involucrar a las partes interesadas y a los desarrolladores para protegerlos contra alguien que secuestre la red, aunque todos tienen vulnerabilidades.

No obstante, el punto más destacado es que apostar en Ethereum es cada vez más popular. En 2021, antes del paso de Ethereum a PoS, los poseedores de tokens ETH apostaron sólo 1.2 millones de dólares. A día de hoy, esa cifra es de 27 millones de dólares, lo que representa el 23 por ciento de todos los tokens ETH. Este es un voto de confianza en la dirección de la red.

Acumulaciones

Este año la industria ha introducido otra tecnología importante para mejorar la escalabilidad: el roll-up.

O'Neill de S&P explica que los rollups permiten a Ethereum y Polygon agrupar transacciones y ejecutarlas en una "cadena acumulativa" separada, y devolver la salida por lotes a la capa 1 para su liquidación final. (En el caso de Polygon, devuelve transacciones a la cadena de bloques Ethereum. Solana ha tomado un camino diferente, tratando de mantener todo en la cadena Solana).

Sin embargo, no todos los roll-ups son iguales. Los desarrolladores de Ethereum suelen utilizar "resumen optimistas", que asumen que las transacciones son válidas a menos que se demuestre lo contrario. Depende de los validadores demostrar un fraude; pueden congelar la transacción por unos días.

Ser "optimista" impone a los validadores la responsabilidad de descubrir el fraude y cuestionarlo, y si hay un desafío, la pausa en las transacciones puede tener efectos indirectos.

La solución es el paquete acumulativo de conocimiento cero. Las pruebas ZK son una técnica criptográfica para verificar la veracidad de la información sin tener que ver los datos subyacentes. El uso de paquetes acumulativos de ZK significa que cada transacción se confirma automáticamente, sin tener que depender de validadores activistas ni pausar transacciones.

Si tienen éxito, los paquetes acumulativos de ZK tienen beneficios obvios para KYC y otras cuestiones de cumplimiento. Su adopción también elimina gran parte del procesamiento necesario para la validación y las altas tarifas del gas. Si se elimina este trabajo pesado, las tarifas del gas deberían volverse minúsculas.

Conocimiento cero

Nailwal de Polygon dice que los paquetes acumulativos de ZK permitirán que la infraestructura blockchain escale infinitamente y se conecte sin problemas con otras blockchains.

Eso significa que blockchain puede crear una verdadera 'Internet de valor', o Web3, con la misma capacidad que cualquier persona con una conexión a Internet puede crear una aplicación, navegar fácilmente de un sitio a otro y consumir o mover datos y valor a cualquier lugar, tal como Una empresa que publica un vídeo en su sitio web hoy puede poblar otras redes sociales con su contenido.

Introducir los paquetes acumulativos de ZK no ha sido fácil. Polygon invirtió casi mil millones de dólares en los últimos dos años en programadores de ZK y proyectos relacionados, dice Nailwal. Esto ha generado resultados. "Mucha gente pensó que llevaría hasta cinco años implementar un paquete completo y auditado de validez de ZK", dijo en el evento Cyberport. "Pero lanzamos el nuestro en marzo".

Predice que la llegada de los paquetes acumulativos de ZK tendrá un impacto enorme en toda la industria Web3, porque permite a las personas demostrar la validez de un entorno o un conjunto de datos sin tener que reproducirlo ellos mismos. 

Por ejemplo, un auditor de las operaciones de una empresa solicitará sus datos y lógica empresarial, para que pueda probar la veracidad de lo que la empresa les dice. Con la tecnología ZK, la empresa puede simplemente proporcionarle al auditor una prueba informática sencilla. De manera similar, con los rollups, las cadenas de bloques de capa 2 realizan una gran cantidad de cálculos en muchas aplicaciones, pero luego prueban el resultado en Ethereum.

Bancos y Web3

La naturaleza no confiable de las pruebas SK significa que las cadenas de capa 1 no tienen que estar completamente descentralizadas por su seguridad. Esto significa que los bancos y otras empresas no tendrán que preocuparse por lanzar aplicaciones en entornos sin permiso, donde no pueden saber si están negociando con una contraparte sancionada o con un estafador.

Hoy en día, los bancos operan sólo en cadenas de bloques autorizadas y de circuito cerrado. Esto les hace imposible beneficiarse de la naturaleza global de las redes digitales: significa que el dinero o los valores representados por sus tokens no son fungibles. Las pruebas ZK, sostiene Nailwal, les darán la comodidad de abandonar sus jardines amurallados.

Er, de IOSG, dice que la mejora de la infraestructura de blockchain también permitirá el triunfo final de las empresas Web3 sobre las plataformas gigantes y monopólicas que dominan la Internet actual.

Señala que hoy en día, el 1 por ciento superior de los sitios web recibe el 95 por ciento de todo el tráfico. La tendencia es similar para las aplicaciones móviles. Esto ha dado a empresas como Meta, Spotify, WeChat y Google un enorme poder financiero.

Por ejemplo, Meta generó 117 mil millones de dólares en ingresos en 2022, en parte porque monetiza completamente todo el contenido que la gente común crea a partir de él. Los YouTubers ceden el 45 por ciento de sus ingresos a la plataforma. Spotify y Apple App Store obtienen el 30 por ciento de los ingresos de los artistas o aplicaciones en sus sitios.

Esto no sucede en entornos Web3. Er dice que Opensea, el mercado de NFT, generó 25.3 millones de dólares en volúmenes comerciales en 2022, pero recibió solo una tasa de aceptación del 2.5 por ciento. Uniswap, el protocolo DeFi, admitió 840 millones de dólares en volúmenes, pero su tasa de adquisición fue sólo del 0.3 por ciento.

"Estos proyectos son de código abierto, sin permiso y bifurcables", dijo Er. "Si cobras demasiado por cualquier aplicación criptográfica, alguien puede bifurcar tu proyecto, crear otra versión y cobrar menos".

El lado positivo para los desarrolladores es que si crean una aplicación, no dependen de una plataforma gigante. Twitter, propiedad de Elon Musk, cerró recientemente sus API a los desarrolladores que no le agradan, por lo que cualquiera que haya creado aplicaciones en Twitter ha perdido tiempo y dinero. Si Google cambia su algoritmo de búsqueda, muchas empresas que dependen de los anuncios o clasificaciones de Google se quedarán fuera.

Esto tiene implicaciones para el sector financiero, porque las criptomonedas son, después de todo, un entorno especulativo. Todo depende de incentivos para que la gente siga construyendo y validando. "Cada vez que las criptomonedas ingresan a un nuevo sector, la industria se financiariza más rápido", dijo Er.

Por lo tanto, a medida que la infraestructura crezca y se conecte, las finanzas se convertirán en una industria aún mayor, aunque en forma Web3.

Aplicación excelente, o simplemente fácil de usar

A la construcción de infraestructura aún le queda mucho por lograr. La infraestructura en las finanzas tradicionales sigue siendo un panorama en constante cambio, por lo que nunca está “terminada”. Pero ahora se está implementando la tecnología para hacer que Web3 sea escalable e interoperable.

Sin embargo, para que Web3 se generalice, también necesitará muchas más aplicaciones, y muchas mejores. Hoy en día, el espacio sólo está poblado por expertos en tecnología y expertos, porque las aplicaciones son torpes.

"Las billeteras criptográficas como Metamask son difíciles de usar", dijo Er. “Cuando lo descargas tienes que cerrar sesión en muchos mensajes; Si escribe el número incorrecto, podría perder el dinero que intenta enviar. Necesitamos aplicaciones tan buenas como las de Web2”.

Otro problema es la fragmentación: la falta de fluidez. Usar una billetera para prestar, apostar o comprar seguros requiere realizar transacciones en diferentes cadenas de bloques.

Wang de SNZ dijo: “La escalabilidad es la otra cara de la adopción masiva. No se trata sólo de tarifas bajas de gasolina o TPS más altos. También se trata de conectividad, integración con Web2 y derribar las barreras a la adopción por parte de los usuarios. Todavía tenemos un largo camino por recorrer."

Alan Li, director de inversiones en blockchain de Da Wan Asset Management, dice que los capitalistas de riesgo todavía están invirtiendo en proyectos de infraestructura. "Para la parte de la aplicación, todavía tenemos que confiar en las empresas Web2... Incluso Facebook o Google incorporarán una billetera criptográfica en su navegador o aplicación".

Cree que habrá oportunidades de inversión en más proyectos relacionados con DeFi, y señala que mercados como Aave y Uniswap son solo para transacciones al contado. Todavía hay espacio para crear derivados y productos estructurados, afirma, aunque podría ser necesario otro mercado alcista para generar suficientes usuarios para que los nuevos proyectos den frutos.

Pero Er dice que la marea de inversiones está empezando a cambiar. "En los últimos años hemos invertido en infraestructura", dijo. "Ahora es el momento de pasar a las aplicaciones".

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