La excesiva respuesta inflamatoria que se observa en los casos más graves de Covid-19, junto con la escasez de ventiladores, ha provocado una crisis sanitaria en muchos países del mundo. ¿Podría la terapia celular dar respuesta a este dilema?

La mayoría de las personas que se infectan con Covid-19 experimentan síntomas como tos seca y fiebre leve, y se recuperan sin atención médica. Pero alrededor 14% desarrollar síntomas más graves, como neumonía y dificultad para respirar. 

Aproximadamente el 5% de los pacientes con casos graves de Covid-19 deben recibir un ventilador debido al síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA). Los pulmones de los pacientes se inflaman severamente, lo que hace que el líquido se filtre en el tejido desde los vasos sanguíneos cercanos, lo que dificulta cada vez más la respiración. Algunos de estos pacientes pueden llegar a desarrollar shock séptico e insuficiencia multiorgánica, y casi la mitad muere después de llegar a esta etapa.

Esta insuficiencia respiratoria en Covid-19 es vinculado a una activación inmunitaria excesiva que provoca una 'tormenta de citocinas' en la que los niveles de proteínas inmunitarias inflamatorias se elevan peligrosamente. Esta reacción exagerada del sistema inmunitario también se observó en pacientes con SARS y MERS en epidemias anteriores, los cuales también son coronavirus. Si bien los ventiladores pueden ayudar a mantener con vida a estos pacientes, escasez de este equipo de salvamento en algunos países han hecho que sea crucial minimizar el tiempo dedicado a las máquinas.

La terapia celular se ha mostrado prometedora para tratar el SDRA, que (incluso antes de la COVID-19) afectaba a 500,000 XNUMX personas al año en Europa, EE. UU. y Japón. La biotecnológica de terapia celular con sede en EE. UU. Athersys, que se presentó en un seminario web realizado por la Alianza para la Medicina Regenerativa la semana pasada, ha estado desarrollando una terapia celular llamada Multistem que afirma "disminuye los efectos adversos de la inflamación, al mismo tiempo que activa las células inmunitarias reparadoras."

Multistem es una terapia celular 'lista para usar' derivada de donaciones de médula ósea. Eric Jenkins, director médico sénior y jefe de operaciones clínicas de Athersys, explicó que las células no son células madre mesenquimales (células madre adultas que tradicionalmente se encuentran en la médula ósea y otros tejidos conectivos), sino que son un tipo diferente de células madre de la médula ósea adulta llamadas multipotentes. células progenitoras adultas y tienen un mayor potencial de crecimiento en el laboratorio. 

La terapia celular de Athersys se está probando para reducir la inflamación dañina que se observa en los pacientes con accidente cerebrovascular. También se estaba desarrollando para el tratamiento del SDRA incluso antes de la pandemia de Covid-19.

La empresa resultados informados recientemente de un estudio de fase I/II completado que prueba Multistem en 30 pacientes (20 tratados con terapia celular; 10 con placebo) con ARDS en los EE. UU. y el Reino Unido. El estudio mostró que el tratamiento con la terapia celular redujo la mortalidad del 40% al 25% en estos pacientes muy enfermos. 

"Creemos que, en estos pacientes vulnerables, Multistem puede interrumpir de manera efectiva este ciclo patológico y promover una transición inmunológica que conduzca a la recuperación del paciente.” enfatizó Jenkins.

Con base en estos resultados, y con el apoyo de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de los EE. UU., Multistem ahora se está probando en un ensayo de fase II/III para el tratamiento del SDRA en pacientes con Covid-19. Athersys también está colaborando con la biotecnología japonesa Healios, que actualmente también está probando Multistem en su propio estudio en pacientes con SDRA por Covid-19.

Otra empresa que desvía su experiencia al tratamiento del SDRA en pacientes con covid-19 es la biotecnológica israelí Pluristem Therapeutics. A principios de este mes, Pluristem anunció que había 50 millones de euros asegurados en financiación no dilutiva del Banco Europeo de Inversiones para financiar el desarrollo de su terapia Covid-19.

Pluristem desarrolla terapias celulares a partir de células placentarias. Sus candidatos más avanzados se enfocan en la isquemia crítica de las extremidades, donde el flujo sanguíneo reducido a menudo conduce a la amputación o la muerte, y al daño muscular después de una fractura de cadera.

"Tenemos un perfil de seguridad favorable y datos de eficacia de cientos de pacientes tratados en todo el mundo en estas dos indicaciones.”, comentó Racheli Ofir, vicepresidenta de investigación y propiedad intelectual de Pluristem, que participó en el mismo seminario web que Athersys.

De manera similar a la terapia de Athersys, las células de Pluristem se entregan "listas para usar" y también tienen la capacidad de regular el sistema inmunitario para calmar potencialmente la activación inmunitaria excesiva que se observa en los pacientes con SDRA por covid-19. La empresa anunciado en marzo que planeaba trabajar con la Universidad de Medicina Charité de Berlín desarrollar una terapia celular para tratar a estos pacientes.

Desde marzo, Pluristem ha tratado a varios pacientes con ARDS inducido por Covid-19 en Israel y en los EE. UU. como parte de un programa de 'uso compasivo'. La empresa siguió  siete pacientes en Israel y uno en los EE. UU. durante 28 días después del tratamiento con la terapia celular. Pluristem encontró que el 87.5 % sobrevivió, el 75 % ya no necesitaba ventilación y el 62.5 % había sido dado de alta del hospital.

La compañía ahora planea comenzar un ensayo de fase II de su terapia en los EE. UU., que ha sido aprobado por la FDA, y está esperando la autorización para comenzar un ensayo en Alemania e Italia. 

Estos son solo dos ejemplos de empresas que trabajan para desarrollar tratamientos efectivos para los síntomas graves que se observan en algunos pacientes con Covid-19. Otro ejemplo avanzado en desarrollo clínico es una terapia celular desarrollada por la biotecnológica australiana Mesoblast, que inició un ensayo de fase II/III este mes. En total, Alliance for Regenerative Medicine actualmente está rastreando 24 ensayos clínicos en curso y 25 estudios preclínicos adicionales para terapias celulares contra Covid-19. 

Aunque estas terapias parecen ofrecer esperanza para la minoría de pacientes que se enferman gravemente de covid-19, es importante señalar que muchos de los estudios que se han realizado hasta ahora son muy pequeños y es posible que no representen la eficacia a gran escala. 

En las circunstancias de la pandemia actual, tanto Jenkins como Ofir creen que podrán reclutar cohortes completas para sus respectivos ensayos clínicos con bastante rapidez. Pero es probable que tengamos que esperar al menos unos meses más para saber si estas terapias celulares pueden ser efectivas a mayor escala para los pacientes con SDRA. 

Si funcionan, podrían proporcionar una línea de defensa adicional en países muy afectados por la pandemia de Covid-19, así como por cualquier ola posterior en el futuro cercano.

Imágenes de E. Resko y Shutterstock

Fuente: https://www.labiotech.eu/gene-cell-therapy/cell-therapy-covid-19-athersys/