De todas las tecnologías avanzadas actualmente en desarrollo, una de las más fascinantes y aterradoras es interfaces cerebro-computadora. Son fascinantes porque todavía tenemos mucho que aprender sobre el cerebro humano, pero los científicos ya pueden aprovechar ciertas partes de él. Y son aterradores debido a las siniestras posibilidades que conlleva poder influir, leer o secuestrar los pensamientos de las personas.

Pero los peores escenarios que se han desarrollado en la ciencia ficción son solo una cara de la moneda, y las interfaces cerebro-computadora también podrían ser una gran ayuda para la humanidad, si las creamos, administramos y regulamos correctamente. en un panel de discusión at South by Southwest esta semana, cuatro expertos en el campo de la neurociencia y la computación discutieron cómo hacer esto.

Los panelistas incluyeron a Ben Hersh, un diseñador de interacción del personal de Google; Anna Wexler, profesora asistente de ética médica y política de salud en la Universidad de Pensilvania; Afshin Mehin, el fundador de un estudio creativo que ayuda a las empresas a dar forma al futuro llamado Card79; y Jacob Robinson, profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Rice y cofundador de Motivo Neurotech, una empresa que crea terapias electrónicas mínimamente invasivas para la salud mental.

“Este es un campo que tiene mucho potencial para el bien, y hay muchas cosas que aún no sabemos”, dijo Hersh. "También es un área que tiene muchas expectativas que hemos absorbido de la ciencia ficción". En su opinión, el “control mental para siempre” no es solo una posibilidad, es un imperativo.

El cerebro misterioso

De todos los órganos de nuestro cuerpo, el cerebro es, con mucho, el más complejo y el que menos conocemos. “Dos personas pueden percibir los mismos estímulos y tener una experiencia subjetiva muy diferente, y no existen reglas reales que nos ayuden a comprender qué traduce su experiencia del mundo en su realidad subjetiva”, dijo Robinson.

Pero, agregó, si nos acercamos al aspecto fundamental de lo que sucede en nuestro cerebro, se rige por procesos físicos. ¿Sería posible controlar aspectos del cerebro y nuestras experiencias subjetivas con el nivel de precisión que tenemos en campos como la física y la ingeniería?

“Parte de por qué hemos luchado con el tratamiento de las condiciones de salud mental es que no tenemos una comprensión fundamental de lo que conduce a estos trastornos”, dijo Robinson. "Pero sabemos que son problemas a nivel de red... estamos comenzando a interactuar con las redes que subyacen a este tipo de condiciones y ayudar a restaurarlas".

BCI hoy

Neuralink de Elon Musk ha puesto las BCI a la vista del público más que nunca, pero ha habido un mercado de neurotecnología de consumo desde mediados de la década de 2000. La electroencefalografía (EEG) utiliza electrodos colocados en la cabeza para registrar medidas básicas de la actividad de las ondas cerebrales. Los dispositivos de estimulación cerebral de consumo se comercializan para la mejora cognitiva, como mejorar el enfoque, la memoria o la atención.

Se están utilizando interfaces neuronales más avanzadas como tecnología de asistencia para personas con afecciones como ALS o parálisis, ayudándolas a comunicarse o moverse de formas que de otro modo no podrían: traducir pensamientos en texto, movimientos, hablao oraciones escritas. Un implante cerebral logró aliviar depresión resistente al tratamiento a través de pequeñas dosis específicas de estimulación eléctrica.

“Algunas de las cosas que están surgiendo son realmente extraordinarias”, dijo Hersh. “La gente está trabajando en terapias en las que se implantan dispositivos electrónicos en el cerebro y pueden ayudar a tratar enfermedades que están más allá del alcance de la medicina moderna”.

Posibilidades distópicas

Esto suena muy bien, entonces, ¿qué podría salir mal? Bueno, desafortunadamente, muchos. La idea de que alguien acceda a tu cerebro y pueda controlarlo es aterradora, y no solo estamos hablando de escenarios dramáticos como La matriz; ¿Qué pasaría si tuviera un implante cerebral con fines médicos, pero alguien pudiera influir sutilmente en sus elecciones sobre los productos o servicios que compra? ¿Qué pasaría si se revelara un registro de su estado emocional a alguien que usted no quisiera que lo tuviera, o si sus pensamientos privados se hicieran públicos? (Sé lo que estás pensando: 'Espera, ¿no es para eso para lo que sirve Twitter?')

Incluso las herramientas con una intención positiva podrían tener impactos no deseados. La compañía de Mehin creó una serie de viñetas de video imaginando lo que la tecnología BCI podría hacer en la vida cotidiana. “Los escenarios que imaginamos se repartieron entre horripilantes (imagina tener un chatbot de IA viviendo dentro de tu cabeza) y realmente útiles, como poder compartir cómo te sientes con un amigo para que pueda ayudarte a superar un momento difícil”.

Compartió que al mostrar los videos en una conferencia de diseño donde había estudiantes en la audiencia, un maestro habló y dijo: “Esto es horrible, los niños nunca podrán comunicarse entre sí”. Pero luego un estudiante se levantó y dijo: "Ya no podemos comunicarnos entre nosotros, esto sería realmente útil".

¿Te gustaría vivir en un mundo en el que necesitemos implantes cerebrales para comunicarnos nuestras emociones? Donde no te sentarías y tomarías un café con un amigo para hablar sobre el estrés de tu carrera o los conflictos maritales, ¿simplemente les dejarías acceder directamente a tus pensamientos?

No, gracias.

Utopía BCI

Una utopía de interfaz cerebro-computadora suena como un oxímoron; la utopía real sería aquella en la que seamos saludables, productivos y felices sin la necesidad de que la tecnología invasiva acceda a las redes que dictan cada uno de nuestros pensamientos, sentimientos y acciones.

Pero la realidad es que el estado de la salud mental en los EE. UU. está lejos de ser ideal. Millones de personas sufren de condiciones como PTSD, ADHD, ansiedad y depresión, y los productos farmacéuticos no han podido encontrar una gran cura para ninguno de estos. Las píldoras como Adderall, Xanax o Prozac tienen efectos secundarios no deseados y, para algunas personas, no funcionan en absoluto.

“Una de cada diez personas en los EE. UU. sufre de un trastorno de salud mental que no se trata de manera efectiva con sus medicamentos”, dijo Robinson. “Nuestra esperanza es que las BCI puedan ofrecer un procedimiento ambulatorio de 20 minutos que brinde un beneficio terapéutico para afecciones como la depresión resistente al tratamiento, el TEPT o el TDAH, y que pueda durar el resto de su vida”.

Él imagina un futuro en el que todos tengan la capacidad de comunicarse de manera rápida y sin problemas, independientemente de cualquier discapacidad, y en el que las BCI nos permitan recuperar parte de la humanidad que nos han robado las redes sociales y los teléfonos inteligentes. “Tal vez las BCI podrían ayudarnos a reequilibrar los circuitos neuronales que necesitamos para tener control sobre nuestro enfoque y nuestro estado de ánimo”, dijo. “Nos sentiríamos mejor, lo haríamos mejor y todos podrían comunicarse”.

En el corto plazo, la tecnología seguirá avanzando más en aplicaciones médicas. Robinson cree que debemos seguir impulsando las BCI a pesar de los riesgos, porque pueden ayudar a las personas.

“Existe el riesgo de que la gente vea esa visión del futuro distópico y decida dejar de construir estas cosas porque algo malo podría pasar”, dijo. “Mi esperanza es que no hagamos eso. Deberíamos descubrir cómo avanzar de manera responsable, porque existe una obligación moral con las personas que necesitan estas cosas”.

Crédito de la imagen: Gerd Altmann en Pixabay

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• Fuente: https://singularityhub.com/2023/03/16/mind-control-for-good-the-future-of-brain-computer-interfaces/