"Probablemente sea justo decir que ningún fenómeno geológico único ha resonado en tantas comunidades, con tanta gente y de tantas maneras diferentes", dice el British Geological Survey sobre el tema del Antropoceno, la era geológica actual, durante la cual se considera que la actividad humana es la influencia dominante en el clima, el medio ambiente y la ecología de la Tierra. “El descubrimiento de la tectónica de placas fue la última vez que la geología hizo un cambio significativo en nuestra comprensión de cómo funciona la Tierra. El Antropoceno no es menos significativo”.

Aunque el concepto puede ser significativo, todavía es bastante nebuloso. De hecho, el término “Antropoceno” ha calado en otras disciplinas; honrado el Portada de mayo de 2011 de la Economist revista; e incluso inspiró el trabajo de numerosos artistas. Pero los miembros de la comunidad de ciencias de la tierra (específicamente los estratígrafos, que estudian la forma en que se estratifican las rocas sedimentarias) todavía están debatiendo exactamente cuándo se supone que comenzó este nuevo período geológico dominado por la actividad humana.

Muchos de estos cambios persistirán durante milenios o más, y están alterando la trayectoria del sistema terrestre, algunos con efectos permanentes.

Grupo de Trabajo sobre Antropoceno de la Comisión Internacional de Estratigrafía

La Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria (SQS) – que es un cuerpo constituyente de the Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS), la organización científica más grande del Unión Internacional de Ciencias Geológicas – se ha estado desarrollando una definición formal de este el Antropoceno. Según la SQS, existen varios fenómenos asociados a esta nueva época, entre ellos un aumento de la erosión y el movimiento de sedimentos asociados a la urbanización y la agricultura. Nuevos materiales sin precedentes, como el hormigón, las cenizas volantes (un producto de la combustión del carbón) y los plásticos, forman ahora parte del registro sedimentario. El impacto también se extiende a los cambios en los ecosistemas, como la deforestación desenfrenada y las pérdidas de biodiversidad que han llevado a algunos a afirmar que estamos en medio de una sexta gran extinción masiva.

“Muchos de estos cambios persistirán durante milenios o más, y están alterando la trayectoria del sistema terrestre, algunos con efecto permanente”, dijo el SQS. Grupo de Trabajo Antropoceno (AWG) escribió en su informe de 2019 sobre la definición de esta época, publicado en el sitio web de SQS. "Se están reflejando en un cuerpo distintivo de estratos geológicos que ahora se acumulan, con potencial para ser preservados en el futuro lejano".

Comienza el Antropoceno, etimológicamente hablando

Las raíces del concepto de Antropoceno se remontan al menos a 1873, y los escritos del Geólogo italiano Antonio Stoppani. Stoppani, ex sacerdote católico, consideraba “la creación del hombre” como “la introducción de un nuevo elemento en la naturaleza, de una fuerza totalmente desconocida en períodos anteriores”. Dado esto, argumentó, una "era antropozoica" había comenzado "con el primer rastro del hombre" y terminaría solo cuando la Tierra hubiera "escapado [d] de las manos del hombre... completa y profundamente tallada por sus huellas".

Cuatro años más tarde, el geólogo estadounidense José Le Conte de la Universidad de California Berkeley llevó esto un paso más allá, argumentando que la humanidad se había convertido en el "principal agente del cambio". Basado en la noción de que las eras anteriores eran “reinados de fuerza bruta y ferocidad animal”, mientras que la era del hombre estaba “caracterizada por el reino de la mente”, propuso la “era psicozoica”. De manera similar, el geoquímico ruso Vladimir Vernadsky sugirió en 1926 que la biosfera se había convertido en la "Noosfera", con chirumen siendo el griego para "mente" y "razón".

Casi al mismo tiempo, en 1922, un compatriota ruso Alexei Petróvich Pavlov propuso que la era geológica actual se denomine "Anthropogene". El prefijo "anthro", que significa "humano", se refería a cómo se definiría la era en función del surgimiento del género. Homo – haciéndolo más o menos equivalente al “Cuaternario”, el período que cubre los últimos 2.6 millones de años – mientras que “gen” es el sufijo establecido para un período geológico. A pesar de haber sido adoptado en los círculos soviéticos y aprobado formalmente por el Comité Estratigráfico Interdepartamental de la Unión Soviética en 1963, el término nunca se popularizó en otros lugares.

El primer uso de “Anthropocene”, por su parte, se le atribuye al limnólogo estadounidense Eugenio Stoermer, quien usó el término de manera informal a fines de la década de 1980 para referirse al impacto y evidencia de la actividad humana en el planeta. No sería hasta el año 2000, sin embargo, que el término realmente alcanzó popularidad científica después de ser acuñado de nuevo por el químico atmosférico ganador del premio Nobel. Paul Crutzen, durante una reunión del Programa Internacional Geosphere-BioSphere (IGBP) en Cuernavaca, México.

Según un relato del organizador de la reunión y químico Will Steffen – en medio de una serie de presentaciones que describen varios cambios significativos y geológicamente recientes en la atmósfera, los océanos y los sedimentos de la Tierra – Crutzen se inquietó por las repetidas referencias al Holoceno, la época geológica que abarca los últimos 11,700 años. Crutzen detuvo los procedimientos de golpe y protestó que ya no estaban en el Holoceno y en el lugar, independientemente de Stoermer, inventaron "Antropoceno" para describir la época actual.

Unos meses más tarde, Crutzen, ahora en colaboración con Stoermer, escribió un breve artículo en el boletín de IGBP ampliando el concepto (Boletín Cambio Global Mayo 2000 p17). Al detallar muchas de las formas en que los humanos han afectado a la Tierra desde la transformación de los paisajes naturales hasta el agujero en la capa de ozono, la pareja escribió que “considerando estos y muchos otros impactos importantes y aún crecientes de las actividades humanas en la Tierra y la atmósfera, es nos parece más que apropiado enfatizar el papel central de la humanidad en la geología y la ecología al proponer el uso del término 'Antropoceno' para la época geológica actual”.

Comienza el Antropoceno, geológicamente hablando

La diferencia clave entre la concepción de Crutzen del Antropoceno y sus predecesores es que mientras los últimos imaginaban la influencia de la humanidad como incremental, los primeros veían algo más abrupto.

Como historiador de la ciencia jacques grinevald, anteriormente de la Universidad de Ginebra, y su colega Clive hamilton, un experto en ética pública de la Universidad Charles Sturt de Australia, lo expresó en un artículo de 2015 (La revisión del antropoceno 2 59), “El Antropoceno representa, según quienes lo propusieron inicialmente, un giro peligroso y una ruptura radical en la historia de la Tierra. Esto significa que el Holoceno no puede ser una guía para el Antropoceno ni geológica ni intelectualmente”. Esto, por supuesto, está más bien en consonancia con la forma en que se definen las divisiones del tiempo geológico previamente establecidas.

Los geólogos utilizan principalmente dos enfoques para dividir la historia de la Tierra. El primero es geocronológico, basado en una combinación de datación absoluta y relativa. La datación absoluta implica el análisis de isótopos radiactivos. La datación relativa utiliza herramientas como registros de paleomagnetismo y proporciones de isótopos estables. Luego, los geólogos dividen el tiempo en lapsos de diferentes tamaños, siendo los eones los más grandes, luego las eras, los períodos, las épocas y finalmente las "edades" como los más pequeños. Cada lapso tiene una unidad equivalente en el registro estratigráfico: las edades de tiempo, por ejemplo, coinciden con sucesiones de estratos rocosos llamados "etapas".

El límite inferior de cada etapa en el registro de rocas en todo el mundo se establece con respecto a un solo ejemplo en el campo. Establecidos por el ICS, estos modelos son formalmente (y detalladamente) conocidos como los Secciones y puntos del estratotipo de límite global (GSSP). Sin embargo, los geólogos comúnmente se refieren a ellos como "puntas de oro", después de que los pasadores de metal se clavaran en las rocas para marcar la ubicación precisa del límite. La mayoría, pero no todos, de estos límites están definidos por cambios en el registro fósil.

Así, por ejemplo, el inicio de la etapa Sinemuriana hace 199.3 millones de años está marcado por la primera aparición de dos especies de ammonites en el registro rocoso, con el Espiga dorada ubicada en un afloramiento rocoso cerca de East Quantoxhead en Somerset, Reino Unido. La división entre las etapas Maastrichtian y Danian hace 66 millones de años está marcada por una sección en El Kef, Túnez, de la capa de iridio creada por el impacto del asteroide que se cree que desencadenó la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.

avivando el debate

Entonces, ¿dónde en el registro geológico debería comenzar el Antropoceno? Esta es la pregunta espinosa con la que los miembros del GTE han estado lidiando desde 2008. De hecho, como organizador del GTE y paleobiólogo Jan Zalasiewicz una vez bromeó: “¡Ha habido sugerencias de que nuestro propio trabajo está avanzando en una escala de tiempo geológica!”

En la concepción original de Crutzen, proponía que el Antropoceno podría comenzar en 1784, durante la Revolución Industrial. Escribiendo en un artículo de 2002 (Naturaleza 415 23), lo justificó como “cuando los análisis del aire atrapado en el hielo polar mostraron el comienzo de concentraciones globales crecientes de dióxido de carbono y metano”, una fecha, señaló, que coincide con el refinamiento de la máquina de vapor por parte del ingeniero escocés James Watt. .

Sin embargo, se han hecho varias propuestas alternativas, siendo la más antigua el advenimiento de la agricultura hace unos 12,000 años. Otras sugerencias incluyen 1492, cuando el "intercambio colombino", en referencia al viaje transatlántico de 1492 del explorador italiano Cristóbal Colón, y la colonización europea relacionada y el comercio global que siguió, vio la transferencia generalizada de animales a través de los continentes. Otro es 1610, que vio una caída en los niveles de dióxido de carbono asociada con la llegada de los colonos imperiales a las Américas (las enfermedades europeas devastaron a las poblaciones locales y provocaron el crecimiento de bosques en los asentamientos abandonados).

Mientras tanto, el AWG se ha concentrado en la "Gran Aceleración" de mediados del siglo XX, cuando varias tendencias socioeconómicas y del sistema terrestre comenzaron a aumentar dramáticamente como resultado del "crecimiento de la población, la industrialización y la globalización". Según Zalasiewicz y sus colegas, la aceleración ha dejado una serie de señales indirectas en el registro geológico, "la más nítida y sincrónica a nivel mundial [de las cuales] está hecha por los radionúclidos artificiales esparcidos por todo el mundo por las pruebas de bombas termonucleares de principios de la década de 20".

En 2016, el GTE presentó el resumen preliminar de su análisis en el 35º Congreso Geológico Internacional, donde una mayoría votó por considerar el Antropoceno como “estratigráficamente real”. Recomendó un movimiento para formalizar la época con un GSSP adecuado ubicado a mediados del siglo XX.

En la actualidad, se están considerando 12 sitios candidatos para la Espiga Dorada del Antropoceno. Incluyen arrecifes de coral frente a la costa de Australia y el Golfo de México; una turbera en Polonia; un núcleo de hielo en la Península Antártica; y una serie de sedimentos antropogénicos en Viena. Incluso una vez que esta lista se ha reducido a uno, el proceso de ratificación es elaborado e involucra la aprobación de la propuesta en varias etapas antes de la evaluación final por parte de la IUGS.

¿Un giro de los acontecimientos?

Como ha señalado el propio Zalasiewicz, no hay garantía de que finalmente se acepte la recomendación del grupo de trabajo para una época del Antropoceno. De hecho, hay algunos científicos que creen que puede haber mejores formas de conceptualizarlo.

La mayor parte del impacto de la humanidad sobre el medio ambiente ha sido diacrónico, ocurriendo en diferentes momentos en diferentes lugares.

El líder de esta carga, irónicamente, es Cuaternario geólogo Philip Gibbard de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, quien fue responsable de crear el AWG en primer lugar, bromeando diciendo "¡Solo yo tengo la culpa!" En una serie de artículos, el último publicado en el Revista de ciencia cuaternaria (JQS 37 1188) – Gibbard y sus colegas argumentan que, si bien la definición de una época exige un límite que ocurrió en un punto fijo en el tiempo en todo el mundo, la mayor parte del impacto de la humanidad en el medio ambiente ha sido diacrónico, ocurriendo en diferentes momentos en diferentes lugares.

En cambio, proponen, podría ser mejor eludir el problema de establecer una fecha de inicio única para el Antropoceno y, en cambio, clasificarlo de manera menos formal como un "evento". Correría en paralelo a la escala de tiempo geológica y encapsularía todos los diversos efectos de la humanidad y sus complejas variaciones espaciales y temporales. De esta manera, argumentan, el Antropoceno se vería más como otras de las llamadas transformaciones diacrónicas en la historia de la Tierra que ocurrieron en diferentes escalas de tiempo geológicas, de un lugar a otro.

Estos incluyen el Gran evento de oxidación de hace 2.4 a 2.0 millones de años, en el que se acumuló oxígeno en la atmósfera tras la evolución de la fotosíntesis; o la explosión de vida marina durante unos 25 millones de años durante el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico.

¿Época, evento o episodio?

Al escuchar los comentarios de los defensores del enfoque de época, la propuesta de Gibbard y sus colegas es quizás una desviación demasiado radical del protocolo establecido que están siguiendo. Algunos también han sugerido que "episodio" sería un nombre más apropiado que "evento" para un fenómeno tan duradero, aunque esto no parece negar el concepto.

Miembro del GTE y estratígrafo Martin Director de la Universidad Brock de Canadá, por ejemplo, dijo que el grupo “está definiendo la base del Antropoceno como una época formal usando estratigrafía de eventos geológicos. Este es un procedimiento estándar cuando se definen unidades de la Escala de tiempo geológico internacional”. La estratigrafía de eventos es el estudio de las huellas de eventos (geológicamente) de corta duración, que duran hasta miles de años, en el registro sedimentario.

En contraste, dice Head, la propuesta de "evento" del Antropoceno no es "ni estrictamente geológico ni un evento", al menos en el uso normal del Cuaternario. “Lo consideramos un concepto interdisciplinario que combina elementos de la geología y las ciencias sociales. Podría coexistir con una época formal del Antropoceno si se considera útil, pero conceptualmente no puede reemplazarlo y sería necesario cambiarle el nombre para evitar confusiones”.

Zalasiewicz está de acuerdo y agrega: "El concepto de 'evento del Antropoceno' es muy diferente al del Antropoceno como una época formal de la Escala de Tiempo Geológica... estos son conceptos muy diferentes, e invita a la confusión aplicar el mismo término de 'Antropoceno' a ambos de ellos. Bajo un nombre diferente, la idea de 'evento' podría ser potencialmente complementaria a una época del Antropoceno definida con precisión, en lugar de estar en conflicto con ella o como una alternativa a ella”.

Un desafío a este razonamiento, señalan Gibbard y sus colegas, es que el término Antropoceno ya ha cobrado vida propia. “Sin embargo, la mayor parte del mundo no es geólogo, ¿verdad? Creo que, en muchos sentidos, el gato está fuera de la bolsa”, dice el paleoecólogo. Jacquelyn Gill de la Universidad de Maine.

Ella agrega: "Lo que un marco de eventos nos permite hacer es caracterizar el Antropoceno de la manera en que ya está siendo utilizado por el público en general, por periodistas, historiadores, ambientalistas, etc., todos los cuales usan la palabra casi como una metáfora del conjunto de actividades que realizan los humanos que dejan un marcado impacto en el planeta”. El problema de establecer el Antropoceno como un período de tiempo con una fecha de inicio global particular, argumenta Gill, es que se corre el riesgo de trivializar los impactos que la humanidad tuvo en la Tierra antes de ese punto.

Sin embargo, no todos los académicos fuera de la geología parecen compartir estas preocupaciones. Historiador julia adeney thomas de la Universidad de Notre Dame, que ha escrito extensamente sobre el Antropoceno, cuenta Mundo de la física que la idea de un evento de 50,000 años no resuena con la forma en que se ve el concepto en la historia, las ciencias sociales o disciplinas afines. De hecho, explica que "lo que funciona mejor para nosotros es una definición del Antropoceno compartida por todos y arraigada en la bioestratigrafía y la ciencia del sistema terrestre". Si bien los seres humanos siempre hemos tenido un impacto en nuestro medio ambiente, agrega, solo en los últimos 70 años hemos transformado realmente la forma en que funciona el sistema de la Tierra.

En última instancia, definir el Antropoceno es menos importante que abordar los problemas que invoca. “Es un gran marco conceptual, y la gente seguirá usándolo, sin importar si decimos que es 1950 o 1750, o lo que sea que termine siendo”, señala Gill. “La razón por la que nombramos y delineamos cosas en la naturaleza es para tener un lenguaje común para hacer preguntas. Ya lo estamos haciendo con el Antropoceno”, dice. “Tal como está ahora, la decisión sobre cuándo comienza no tiene nada que ver con el interrogatorio que estamos haciendo. Solo espero que esta definición no limite ese cuestionamiento en el futuro”.

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/epoch-or-event-defining-the-anthropocene/