Últimamente parece que se ha hablado mucho de la posibilidad de que existan "bebés criados en laboratorio". La investigación adecuada en esta área comenzó hace aproximadamente una década y todavía es en gran medida experimental en humanos. Pero la técnica utilizada para desarrollar potencialmente bebés criados en laboratorio podría tener el poder de proporcionar una nueva opción de tratamiento para la infertilidad humana. Sin embargo, también conlleva posibles implicaciones éticas y sociales.

Cuando aquí nos referimos a 'bebés crecidos en laboratorio', de lo que realmente estamos hablando es de cultivar óvulos o espermatozoides humanos en el laboratorio utilizando un campo de investigación biomédica llamado gametogénesis in vitro (IVG). 

Pero, ¿qué es exactamente la IVG y cómo funciona?

“La gametogénesis in vitro, o IVG, consiste en producir gametos (óvulos o espermatozoides) en el laboratorio. Los científicos crean células madre pluripotentes inducidas a partir de una célula somática (por ejemplo, de la piel o de la sangre) y están trabajando para descubrir cómo dirigir esas células para que se conviertan en gametos maduros que potencialmente podrían usarse para la reproducción. Lo han logrado en ratones, lo que ha dado como resultado que los ratones nazcan a partir de gametos fabricados en laboratorio, pero no lo han hecho en humanos”, explicó Katie Hasson, directora asociada del Centro para la Genética y la Sociedad (CGS) en Berkeley, Estados Unidos.

La IVG se muestra prometedora en ratones

Como señaló Hasson, la IVG ya se ha realizado en ratones; y son los científicos japoneses quienes están liderando el camino en esta área particular.   

En 2012, los biólogos reproductivos japoneses informaron llevar las células de la piel por el camino hacia los óvulos, reprogramándolas en células madre de tipo embrionario y luego en células germinales primordiales, que son células tempranas que emergen a medida que se desarrolla el embrión y luego dan lugar a espermatozoides u óvulos.

Luego, en 2016, los científicos japoneses anunciaron que habían tomado células de la piel de la punta de la cola de un ratón, las reprogramaron en células madre y las convirtieron en óvulos. Luego, una vez fertilizados, los óvulos se transfirieron al útero de ratones hembra, que dieron a luz a crías, algunas de las cuales incluso tuvieron sus propios bebés. Esta fue la primera evidencia concluyente de que la IVG era posible en mamíferos. 

Más recientemente, se anunció que investigadores japoneses también habían creado por primera vez ratones con dos padres biológicamente masculinos. Aquí, el equipo generó óvulos a partir de células de la piel de ratones macho que produjeron crías sanas cuando se implantaron en ratones hembra.

Todos estos avances se consideran un hito importante en la biología reproductiva, ya que podrían ampliar las posibilidades para las personas que no pueden reproducirse de forma natural, incluidas las parejas del mismo sexo. 

El ambicioso plan de una startup de California para crear bebés cultivados en laboratorio

La investigación realizada por científicos japoneses en torno a IVG ha dado lugar a una serie de nuevas empresas de biotecnología que desean transformar la reproducción humana. 

Una de esas empresas es Conception, con sede en California, y, en un esfuerzo audaz por llevar esta investigación un paso más allá, están trabajando para convertir células madre en óvulos humanos para brindarles a las mujeres la oportunidad de tener hijos incluso cuando crezcan. eliminar las barreras para las parejas que sufren de infertilidad y potencialmente permitir que las parejas masculinas del mismo sexo tengan hijos biológicos. Además, también podría permitir que parejas de mujeres del mismo sexo tengan bebés con genes de ambas mujeres y brindar a las parejas transgénero la oportunidad de tener bebés biológicamente relacionados. 

La compañía también dice que, si se demuestra que es segura, la IVG podría ser una plataforma crítica, permitiendo la detección genética generalizada de embriones, e incluso podría eliminar y reducir el riesgo de enfermedades devastadoras para las generaciones futuras, como la enfermedad de Alzheimer, enfermedades cardíacas y muchas otras. tipos de cánceres. 

En su laboratorio, Conception esencialmente reconstituye el proceso en el que normalmente se desarrollarían los óvulos en el cuerpo humano, generando células madre pluripotentes a partir de muestras de sangre, antes de seguir los diversos pasos necesarios para convertirlos en óvulos viables. Estos pasos implican: diferenciación, progresión, formación de folículos, crecimiento de folículos y maduración del óvulo.

Lo que potencialmente diferencia a Conception de otras nuevas empresas de biotecnología que intentan el mismo objetivo es que la compañía afirmó en un informe reciente que, hasta donde saben, han estado más cerca que nadie de hacer realidad la IVG mediante la creación de estructuras que se encuentran en los ovarios, conocidas como folículos, que son vitales para la maduración de los óvulos. 

Bebés criados en laboratorio en el horizonte: ¿cuándo podrían convertirse en realidad?

El científico japonés Katsuhiko Hayashi, que participó en la creación de los ratones criados en laboratorio antes mencionados y es un pionero en este campo, dijo recientemente que cree que a la humanidad le faltan sólo cinco años para crear los primeros bebés criados en laboratorio. 

Dorothée Caminiti, directora del programa de Bioética del Centro Markkula de Ética Aplicada de la Universidad de Santa Clara, estuvo de acuerdo en que podríamos ver que los bebés nacidos en laboratorio se conviertan en realidad dentro de este plazo: “Todavía hay muchas cuestiones de seguridad y experimentos que deben realizarse "Podríamos llamarlo un éxito, pero no me sorprendería que, en los próximos cinco años, seamos capaces de gestionar esos riesgos y estar preparados, desde un punto de vista técnico, para crear bebés utilizando IVG". 

Pero Hasson cree que, debido a que la ciencia en torno a la IVG todavía está técnicamente en su infancia, está muy lejos de estar lista para ser utilizada en la reproducción humana. Además, añadió, también hay preocupaciones de seguridad en las que pensar. 

“El proceso de transformar células de la piel o de la sangre en gametos podría provocar cambios genéticos o de otro tipo en las células que podrían ser perjudiciales para un niño nacido a partir de gametos fabricados en laboratorio. La ciencia aquí es muy temprana y hay muchas cosas que los científicos no saben, incluido cómo probarán si los óvulos o el esperma fabricados en laboratorio pueden usarse de manera segura y efectiva para la reproducción. ¿Existen formas éticas de realizar este tipo de experimentos, incluidos los riesgos para la salud de las mujeres que llevarían estos embarazos? En última instancia, debemos recordar que los resultados de estos experimentos arriesgados serían bebés, seres humanos”, afirmó Hasson.

IVG plantea preocupaciones éticas 

La IVG podría ayudar a las personas que no pueden tener hijos a convertirse en padres, y los partidarios de la tecnología dicen que esto sólo puede ser algo positivo. Pero algunos expertos también han planteado preocupaciones éticas sobre la tecnología. 

“Debido a que la IVG podría ayudar a cualquiera a convertirse en padre, una parte de mí quiere creer que es beneficiosa. Todos tenemos un profundo deseo de tener hijos genéticamente relacionados (si y cuando decidimos tener hijos). Esta es una aspiración muy natural y comprensible. “¿Cuál es el precio que estamos dispuestos a pagar por satisfacer tal deseo?”, es la verdadera pregunta. Y no me refiero al precio financiero, incluso si los costos serán tan altos que seguramente surgirán otras desigualdades y problemas de justicia social a partir de este nuevo negocio”, dijo Caminiti.

Uno de los principales riesgos del uso de IVG para la reproducción, explicó Hasson, es el hecho de que podría usarse para generar una gran cantidad de embriones que podrían probarse genéticamente y clasificarse utilizando algoritmos patentados para identificar los "mejores". 

"Esto nos lleva en la dirección de intentar crear personas que sean supuestamente biológicamente superiores a otras y que podrían conducir a una nueva eugenesia, en un mundo tipo Gattaca de desigualdades aún más intensas", dijo Hasson.

Por esta razón, sería necesario establecer regulaciones extremadamente claras para mantener fuera de los límites la edición del genoma hereditario.

Hasson también dijo que hay otras preocupaciones éticas y sociales a tener en cuenta cuando se trata de IVG, como si reforzará la idea de que las familias se definen únicamente por conexiones genéticas. Potencialmente, esto podría borrar gran parte del progreso realizado hacia la inclusión y el apoyo a diversas formas de familias. 

“En cualquier caso, tengo muy claro que la IVG podría fácilmente salirse de control”, subrayó Caminiti. “Más allá de las consecuencias fisiológicas imprevistas que podrían derivarse de esta tecnología, existen enormes consecuencias para nuestra sociedad. Esto nos pide que analicemos profundamente y potencialmente reconsideremos qué es ser padre, qué es ser niño, qué es ser una familia y cuán sagrado es esto”.

"No confío en que la carrera hacia los logros científicos nos impida plantearnos estas importantes preguntas y debatirlas para encontrar las respuestas adecuadas para nosotros, como sociedad".

La cuestión de si la IVG beneficiará a las personas ayudándolas a convertirse en padres, o si, por el contrario, generará problemas sociales y reproductivos adicionales, es un debate que probablemente continuará hasta que la IVG se convierta en una realidad para los humanos. 

Pero, por ahora, la investigación en torno a la IVG continuará, en un intento de convertirla en una tecnología viable que pueda transformar la reproducción humana... para bien o para mal.