Con tantas organizaciones en todo el mundo ajustando sus operaciones para cumplir con los objetivos de sostenibilidad, las empresas han comenzado a buscar nuevas formas de reducir su impacto ambiental. A medida que la tecnología ha avanzado y está más disponible para los fabricantes, se espera que la impresión 3D se convierta en una parte integral de las operaciones de muchas industrias y, en última instancia, podría ayudar a las empresas a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad.

Gesa Schneider, director senior del territorio de Europa Central de la empresa de software de impresión 3D Marcado, dice que el uso de la impresión 3D ha cambiado mucho desde que se utilizó por primera vez hace casi 30 años.

"Con la ayuda de un nuevo software, podemos diseñar geometrías complejas para la industria aeroespacial y otras industrias, lo que puede ahorrar combustible", afirma. "Si nos fijamos en el sector automovilístico, cada gramo de peso ahorrado puede conducir al final a ahorros de emisiones y de costes".

Schneider sostiene que los materiales utilizados para fabricar piezas impresas en 3D son más respetuosos con el medio ambiente que los componentes que actualmente se fabrican y envían por todo el mundo.

"Se ha reducido el desperdicio de material en comparación con otras tecnologías de fabricación como el CNC", afirma.

Las máquinas de control numérico por computadora (CNC) automatizan el control, el movimiento y la precisión de las máquinas herramienta mediante el uso de software informático preprogramado. Si bien esta tecnología se utiliza desde hace muchos años, Schneider advierte que este proceso de fabricación no es tan sostenible como la impresión 3D.

"Con el CNC, se toma un gran bloque de materiales de construcción y se le da forma a los diseños que se desean, lo que produce una gran cantidad de desechos", afirma. “Con la fabricación aditiva [utilizada en la impresión 3D], es al revés. Solo produce la pieza que se necesita capa por capa. Casi no se desperdicia nada, sólo un poco para la estructura de soporte”.

Schneider dice que una vez que la impresión 3D se adopte más ampliamente, cree que el proceso de fabricación podrá transformar las cadenas de suministro para mejor.

"Todo lo que se pueda digitalizar se digitalizará, y lo mismo se aplica a la fabricación", afirma Schneider. "Se trata simplemente de reconocer las ventajas y tener el coraje de ser el primero".

Ella dice que las recientes mejoras realizadas en el software de simulación permiten a las empresas comprender y probar mejor cómo se puede utilizar la impresión 3D para fabricar productos completos o componentes críticos. También dice que este software ayuda a empresas como Markforged a realizar mejoras en sus impresoras, permitiéndoles comprender por qué una empresa querría utilizar la impresión 3D en sus procesos de fabricación.

La tecnología de impresión 3D también es mucho más barata de lo que solía ser. De acuerdo a una entrada de blog Según la empresa de fabricación mundial Monroe Engineering, el coste medio de una impresora 3D ha caído de unos 20,000 dólares en 2010 a aproximadamente 1,000 dólares en septiembre de 2020.

Además, el mercado mundial de la impresión 3D se ha más que cuadruplicado en los últimos nueve años, pasando de 4.98 millones de dólares en 2015 a 20.37 millones de dólares en 2023, lo que crea más competencia a nivel mundial, lo que lleva a precios más baratos para los productores que quieran utilizar esta tecnología, así como a una mayor oferta de impresoras para los fabricantes.

Si bien la impresión 3D solía usarse para crear prototipos o crear piezas en una situación de emergencia, ahora se está abriendo camino en la producción diaria.

“Las imprentas ahora pueden ofrecer productos resistentes fabricados con materiales reforzados con carbono, lo que permite a las empresas utilizar cada vez más la impresión 3D para fabricar piezas funcionales”, afirma.

Schneider dice que la capacidad de las impresoras 3D para crear materiales más resistentes en los últimos años las ha convertido en una opción más viable para las operaciones de fabricación, permitiendo a las empresas ser más flexibles a la hora de fabricar diversos productos, componentes críticos y repuestos. Esto es más importante que nunca, ya que las tensiones geopolíticas retrasan los envíos de algunos componentes clave.

Al utilizar la fabricación aditiva, las empresas se vuelven menos dependientes de proveedores que podrían verse afectados por rutas de envío desviadas, lo que les permite ser mucho más receptivos cuando falta una pieza. "Esto pone la fabricación en sus propias manos", afirma Schneider.

Aunque sectores como la industria aeroespacial, automotriz y ferroviaria han comenzado a utilizar procesos de impresión 3D en sus operaciones, el espacio de fabricación tradicional es un sector que podría beneficiarse enormemente de esta tecnología, sostiene Schneider.

"Algunos de estos fabricantes industriales tienen mentalidades bastante tradicionales sobre cómo producir cosas", afirma. Al no reconocer el potencial de ahorro de tiempo y dinero, miran la impresión 3D y dicen: “Eso es algo innovador. No tenemos presupuesto para eso”, explica Schneider.

En cambio, los fabricantes deberían considerar la impresión 3D como una inversión, porque la fabricación aditiva puede ayudar a las empresas a ahorrar dinero en piezas.

Una forma poderosa de convencer a los clientes potenciales es enviarles una de sus piezas impresa en 3D, solo para mostrarles cuánto dinero pueden ahorrar en comparación con la fabricación tradicional. Las piezas pueden representar entre el 20% y el 30% de los gastos totales de inventario de una empresa, pero esto se reduciría drásticamente si las organizaciones estuvieran más abiertas al uso de la impresión 3D en sus procesos de fabricación.

"Si tiene todas sus piezas físicas almacenadas en una nube digital que luego puede imprimir cuando y donde las necesite, eso es un gran cambio", dice Schneider. "Esto conlleva la flexibilidad de producir sólo cuando lo necesite". También impulsa la innovación, añade, porque las piezas almacenadas digitalmente se pueden modificar fácilmente antes de imprimirlas, lo que abre oportunidades para colaborar con otras empresas y aportar otras ideas para mejorar las piezas.

Schneider dice que la impresión 3D necesita más respaldo a nivel local y federal antes de que esta tecnología pueda transformar las cadenas de suministro a gran escala.

"También es necesario que haya más cursos escolares y universitarios que destaquen la impresión 3D y las ventajas que aporta a la industria manufacturera", afirma.

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• Fuente: https://www.supplychainbrain.com/articles/39073-how-3d-printing-will-change-supply-chains-and-improve-sustainability