CHRISTCHURCH, Nueva Zelanda — Con el avión de combate KF-21 de Corea del Sur acercándose a la producción en masa, el país busca incorporar tecnología no tripulada que pueda operar junto con la flota de la Fuerza Aérea.

El creciente interés de los militares en equipos tripulados y no tripulados se produce en medio de una grupo cada vez menor de reclutas de 18 años y como las relaciones con la vecina Corea del Norte empeorar.

Korea Aerospace Industries, productor de varios drones y cazas tripulados, incluidos el KF-21 Boramae y el FA-50, es una de las empresas que lidera el esfuerzo nacional.

En una sesión informativa exclusiva con Defense News, un ejecutivo de KAI describió la hoja de ruta de cuatro fases de la compañía para proporcionar capacidades de equipos tripulados y no tripulados al ejército de Corea del Sur.

“Tenemos un plan muy ambicioso para crear un sistema de sistemas para el futuro, y se trata de una combinación de aviones tripulados como el KF-21 y el FA-50, junto con vehículos de combate no tripulados como cazas no tripulados y también vehículos aéreos no tripulados de pequeño tamaño. ”, dijo el ejecutivo bajo condición de anonimato, ya que el individuo no estaba autorizado a hablar con la prensa.

La Fuerza Aérea de Corea del Sur planea adquirir variantes monoplaza y biplaza del KF-4.5 de 21 generaciones, cuya primera entrega está prevista para junio de 2026. Se espera que el avión biplaza, además de su función de entrenamiento, realice funciones tripuladas. -equipamiento no tripulado, o MUM-T, en su configuración Bloque III. Esto implicaría un piloto en el asiento trasero, o quizás inteligencia artificial, controlando drones.

El KF-21 fue diseñado para que los usuarios pudieran equiparlo con nueva tecnología incluso después de la producción, y la intención es desarrollar eventualmente una variante de quinta y sexta generación. Este objetivo se enmarca en lo que KAI llama el sistema de combate aéreo y espacial de próxima generación, una red sofisticada y vinculada de sensores y plataformas como satélites, aviones de alerta temprana, aviones de combate tripulados y drones.

Cuatro fases

KAI ya está implementando la primera fase de su hoja de ruta MUM-T, que comenzó en 2023 y concluirá el próximo año. Implica que la compañía y la Fuerza Aérea desarrollen tecnologías en colaboración para hacer que MUM-T sea una realidad con un helicóptero y pequeños vehículos aéreos no tripulados lanzados desde el aire. Una vez que KAI demuestre el concepto y la tecnología para comunicaciones de alta capacidad e inteligencia artificial, hará la transición a vehículos aéreos no tripulados más capaces, que la compañía llama plataformas aéreas adaptables, para operar junto con un avión FA-50.

Aunque son más grandes y tienen una mayor resistencia que los UAV originales lanzados desde el aire, las “plataformas aéreas adaptables” recuperables (AAP) no serán excesivamente de alta tecnología porque deben ser asequibles, señaló el ejecutivo.

La segunda fase, que tendrá lugar entre 2025 y 2028, culminará con una demostración tecnológica en la que un banco de pruebas FA-50 mostrará si puede controlar simultáneamente hasta cuatro plataformas aéreas adaptables. La manifestación incluirá AAP que actuarán como señuelos para engañar al enemigo; realizar guerra electrónica con un bloqueador a bordo; llevar a cabo misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento con una carga útil electroóptica/infrarroja; o realizar misiones de ataque con su propia ojiva.

La tercera fase, que concluirá en 2037, hará la transición de tecnologías MUM-T cada vez más capaces de un FA-50 a un KF-21 biplaza. Al mismo tiempo, se espera que KAI alcance la etapa de diseño de ingeniería y fabricación de un tipo adicional de dron de combate que actúe como un compañero leal del avión pilotado.

Un solo KF-21 controlaría hasta cuatro drones de combate. A su vez, cada compañero leal estaría al mando de cuatro AAP. Básicamente, esto significa que el poder de combate de un solo KF-21 se expandiría a 20 aviones no tripulados.

Ya se está trabajando en este tipo de drones de combate, ya que la Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa del gobierno eligió a la División Aeroespacial Aérea de Corea en agosto de 2022 para desarrollar un nuevo compañero leal. El desarrollo del denominado dron KUS-LW comenzó en noviembre de 2021.

"El escuadrón de vehículos aéreos no tripulados no sólo apoyará y escoltará a un avión tripulado, sino que también podrá realizar sus propias misiones, incluidas vigilancia, tácticas de interferencia electrónica y disparos precisos", según Korean Air.

Finalmente, la cuarta fase, a partir de 2038, en la que KAI espera haber dominado suficientemente el MUM-T para lograr un verdadero sistema de sistemas: se trata del fruto del sistema de combate aéreo y espacial de próxima generación.

"Es una especie de desarrollo comprimido", dijo el ejecutivo de KAI sobre el proceso de cuatro fases. “Creemos que tenemos que actuar, de lo contrario perderemos la oportunidad. Esta vez tenemos que actuar para estar a la vanguardia, utilizando la tecnología que hemos acumulado durante los últimos 30 años”.

De hecho, la industria aeroespacial y de defensa de Corea del Sur tiene la experiencia y la capacidad para desarrollar capacidades MUM-T, según Douglas Barrie, investigador principal de aeroespacial militar en el grupo de expertos del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos con sede en Londres.

“Sin embargo, como ocurre con la mayoría de las naciones, se encuentra en una etapa relativamente temprana en la exploración, investigación y desarrollo de tales capacidades. Mucho dependerá también del alcance de la ambición a corto plazo”, dijo a Defense News. "Cualquier enfoque que le permita reforzar su masa de combate a un costo razonable y con sistemas que puedan permitir la aceptación de tasas de desgaste más altas será atractivo".

La inteligencia artificial es una parte clave de esto. Los algoritmos pueden superar a sus homólogos humanos en términos de velocidad de toma de decisiones, ya que las tripulaciones deben esperar órdenes del centro de operaciones aéreas, además una red habilitada por IA puede producir una cadena de muerte rápida.

“En muy poco tiempo, ellos [la IA y los aviones] tienen que intercambiar una enorme cantidad de datos, por lo que las comunicaciones y el software seguros... son necesarios para este futuro campo de batalla. Con el tiempo, el comando de IA (en otras palabras, los pilotos de IA en el avión, tal vez en el asiento trasero, no lo sabemos) reemplazará algunas partes del centro de combate aéreo”, dijo el ejecutivo de KAI. “Con estas capacidades y características tan especiales del futuro sistema, la IA puede tomar una decisión en un plazo de tiempo muy corto. Este breve procedimiento nos dará una gran ventaja, considerando que nuestro enemigo no está bien preparado para este futuro campo de batalla”.

Alianzas y partenariados

Corea del Sur y KAI también buscan inversores extranjeros.

El Ministro de Defensa de Corea del Sur, Shin Won-sik, visitó Oriente Medio a principios de febrero, durante el cual se reunió con sus homólogos de Qatar, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos para discutir la cooperación en defensa y la tecnología no tripulada.

Mientras tanto, KAI busca socios internacionales mientras desarrolla el avión de carga multiusos MC-X Orca. El avión tiene un peso máximo de despegue de 92 toneladas y mide aproximadamente 132 pies de largo, entre la longitud de un C-130J y un A400M. Las funciones previstas para el MC-X incluyen transporte, reabastecimiento aéreo de combustible, operaciones de fuerzas especiales, lanzamientos de cohetes espaciales, alerta temprana aerotransportada, evacuación médica y patrulla marítima, así como MUM-T.

Si el proyecto continúa, la producción del MC-X no tendría lugar hasta 2035, dijo un portavoz de la compañía en la exposición de defensa ADEX de Seúl el año pasado.

“Nuestro gobierno está bastante interesado en tener hardware local, pero existe la pregunta de cuándo y cuánto están dispuestos a invertir. Por eso estamos en conversaciones con nuestro gobierno, pero al mismo tiempo estamos buscando socios internacionales interesados ​​en esta idea de un avión de carga polivalente. Hay un par de países a los que les gustaría ser socios en esta iniciativa”, dijo el ejecutivo de KAI, declinando nombrar a los países.

La empresa ha recurrido anteriormente a fuentes extranjeras para cerrar las brechas en su conocimiento tecnológico. Por ejemplo, en marzo de 2021 la empresa firmó un acuerdo de colaboración con Israel Aerospace Industries para municiones merodeadoras. En videos promocionales generados por computadora, KAI ha mostrado drones estilo IAI lanzados por helicópteros armados ligeros y helicópteros Surion.

KAI también tiene ambiciones exportadoras. El ejecutivo dijo que existe un mercado potencial de exportación para hasta 800 cazas KF-21 en las próximas décadas, citando específicamente a Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos como candidatos.

Y al demostrar que puede integrar retrospectivamente las capacidades de MUM-T en los aviones FA-50, añadió el ejecutivo, la compañía espera atraer a usuarios existentes como Indonesia, Irak, Malasia, Filipinas, Polonia y Tailandia para que aprovechen la tecnología MUM-T. .

“Para el FA-50 y el KF-21, no estamos vendiendo la capacidad actual de los aviones. Al mismo tiempo, estamos tratando de vender el valor de este avión para hacer algo más, algo más grande en el futuro, dándoles [a los clientes potenciales] una idea del concepto MUM-T y de un sistema de combate de quinta generación; Es decir, un sistema de sistemas”, dijo el ejecutivo de KAI. “Hay un gran valor una vez que compran el FA-50. Con la capacidad, gradualmente año tras año, podrán operar este avión para estar perfectamente preparados para el futuro campo de batalla”.

Ciertamente, la capacidad de KAI para lograr su plan MUM-T de cuatro fases es posible, señaló Barrie, pero no está escrito en piedra.

"En parte, esto dependerá de hasta qué punto y con qué rapidez Corea del Sur quiera desarrollar la tecnología, combinado con los tipos de roles asociados con los elementos deshabitados de cualquier arquitectura de equipo", dijo. "Si bien la ambición es loable, también debe ser realista".

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