WASHINGTON – El jefe de las Fuerzas Navales de Superficie de Estados Unidos y otros altos mandos han elogiado el trabajo de los destructores de la Armada que operan en el Mar Rojo, donde desde octubre han derribado decenas de drones de ataque y misiles disparados por los rebeldes hutíes respaldados por Irán en Yemen.
Pero los aplausos de Vicealmirante Brendan McLane y otros líderes se ha visto acompañado de frustraciones por el hecho de que buques de guerra como Carney, Gravely, Mason, Laboon y Thomas Hudner estén luchando sin un activo clave potencial: el láser, largamente planeado y siempre esquivo.
Los láseres de alta energía (HEL) y las microondas de alta potencia (HPM) ofrecerían a la flota de superficie otra arma para contrarrestar las amenazas aéreas, incluidos los vehículos aéreos no tripulados y los cohetes. A pesar de décadas de investigación y desarrollo y miles de millones de dólares gastados para una amenaza como la que ahora enfrenta la Armada en el Mar Rojo, tales sistemas aún no han ingresado a la flota de superficie y al ejército en general de manera significativa, según analistas externos y líderes de servicio. .
McLane calificó el glacial ritmo de desarrollo como “frustrante” en una llamada con periodistas este mes.
“Cuando estuve en Bahréin como [comandante del Escuadrón Destructor 50] hace 10 años, la base de operaciones a flote El USS Ponce tenía un láser.”, dijo McLane a los periodistas antes de la conferencia de la Surface Navy Association de este mes. "¿Estamos a 10 años del camino y todavía no tenemos algo que podamos implementar?"
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Hasta la fecha, sólo unos pocos barcos tienen capacidades láser a bordo. Pocas herramientas de energía dirigida han dado el salto exitoso de la ciencia ficción a la vida real, y expertos externos y revisiones gubernamentales dicen que el desarrollo de este tipo de armamento futurista es tan desafiante como valioso y potencialmente revolucionario.
La energía dirigida podría complementar la panoplia de armas que un destructor estadounidense en el Mar Rojo tiene lista, y su despliegue generalizado señalaría una revolución en los asuntos militares al nivel de los aviones de combate y los misiles, según los analistas.
McLane sugirió que los láseres, incluidas las versiones actuales, serían útiles para rechazar los bombardeos hutíes.
"Contra algunos de los objetivos que han sido disparados, algunos de los sistemas que tenemos pueden ser efectivos", dijo.
La energía dirigida también podría ayudar a las tripulaciones conservar suministros finitos de municiones mientras está en la estación, dicen los analistas. Las más de 60 intercepciones confirmadas de drones y misiles lanzados hacia barcos de la Armada y buques comerciales en el Mar Rojo se han basado en gran medida en el misil estándar-2, o SM-2, aunque los funcionarios del servicio se han negado a decir con precisión qué se ha disparado en cada una. compromiso.
'El camino del futuro'
El Departamento de Defensa gasta un promedio de mil millones de dólares al año para desarrollar armas HEL y HPM, con el objetivo de desplegarlas a bordo de vehículos terrestres, aviones y barcos. Solicitó al menos 1 millones de dólares en el año fiscal 669 para investigaciones, pruebas y evaluaciones no clasificadas, y otros 2023 millones de dólares para adquisiciones no clasificadas.
Pero salvando el llamado Valle de la Muerte (el persistente desfase entre el desarrollo privado y la adquisición e implementación militar) ha resultado difícil, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. El Departamento de Defensa ha tenido dificultades para sacar “estas tecnologías del laboratorio y llevarlas al campo” por varias razones, incluido cómo, exactamente, usarlas durante las misiones, según un informe de abril del organismo de control federal.
“Sin una planificación temprana de la transición y la redacción de acuerdos de transición, la Marina corre el riesgo de desarrollar tecnología que no esté alineada con las necesidades operativas”, advirtió el informe.
Los analistas externos señalan que desarrollar tales capacidades no es fácil.
La plena realización de armas de energía dirigida es “una especie de santo grial”, según Eric Wertheim, autor, consultor de defensa y columnista del Instituto Naval de Estados Unidos.
La falta de sistemas HEL o HPM a bordo de los barcos no es tanto un fracaso de adquisiciones, dijo, sino más bien un rompecabezas de hardware y software que resolver.
Encontrar una fuente de energía para las armas de energía dirigida y el espacio para tales sistemas a bordo de un barco que ya está lleno de sensores y sistemas de gestión de combate que consumen mucha energía es un serio obstáculo, dijo.
Si bien los láseres pueden perforar una variedad de materiales, ciertas condiciones atmosféricas, como la niebla o el viento, pueden impedir o distorsionar el disparo. Las microondas de alta potencia pueden tener efectos de fritura casi instantáneos en los intestinos electrónicos, pero son menos efectivos a distancias mayores.
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"Es increíblemente desafiante desde el punto de vista tecnológico, y la tecnología siempre está a un paso, o unos pocos pasos, de donde nos gustaría que estuviera", dijo Wertheim en una entrevista. "Estamos empujando las barreras, de muchas maneras, junto con nuestros aliados, y creo que nuestros adversarios están muy concentrados en superar las defensas, como se ve en el Mar Rojo en este momento".
A bordo de los destructores se han instalado tanto el láser de alta energía con vigilancia y deslumbramiento óptico integrado de Lockheed Martin, o HELIOS, como el Interdictor de deslumbramiento óptico de la Marina, u ODIN. El primero fue diseñado específicamente para interceptar drones y embarcaciones pequeñas y ágiles, el tipo de amenazas con las que los militantes hutíes están acribillando los canales de navegación.
secretario de Marina Carlos del Toro dijo a los periodistas en la conferencia de la SNA que entendía el enfado de McLane. También dijo que el sistema HELIOS, instalado en el destructor Preble en 2022, ahora está “un poco más allá” de la fase de experimentación y está preparado para crecer.
"Este es el camino del futuro", dijo Del Toro, "y vamos a analizar en los años fiscales '26, '27 y en el programa de defensa de los años futuros [de cinco años] cómo acelerar el despliegue de HELIOS. y capacidades similares a HELIOS en nuestras plataformas DDG-51”.
La Armada probó un HEL en otro tipo de buque, el Portland clase San Antonio, en 2020 y 2021. El barco tiene más potencia disponible para soportar armas láser más grandes y luego inutilizó objetivos en el Océano Pacífico y el Golfo de Adén. dijo el servicio.
Lo bueno, lo malo y las compensaciones
Las configuraciones de láser y microondas tienen sus respectivas fortalezas y debilidades.
Ninguno de los dos necesita ser recargado mecánicamente como un rifle o un tanque, algo particularmente importante en un escenario de guerra, cuando Líneas de reabastecimiento de la marina estaría amenazado.
Sin embargo, tienen límites.
"Los láseres son bastante efectivos, pero requieren tiempo", dijo en una entrevista Bryan Clark, investigador principal y director del Centro de Conceptos y Tecnología de Defensa del grupo de expertos del Instituto Hudson. "Tienes que hacer que el láser dispare al dron durante varios segundos, lo que significa que sólo puede disparar uno a la vez".
Para tener éxito, especialmente en un escenario de enjambre con múltiples tipos de amenazas sobre sus cabezas, dijo Clark, los sensores de una nave tendrían que diferenciar entre objetivos de gama alta que exigen un impacto cinético y objetivos de gama baja que un láser puede manejar. La tripulación a bordo del Carney interceptó en diciembre más de una docena de drones que el Comando Central de Estados Unidos describió como una “ola” procedente de Yemen.
"Quiero usar un SM-2 para derribar el C-802 o tal vez un dron más grande y peligroso". dijo clark, quien en años pasados se desempeñó como asistente especial del jefe de operaciones navales. "Pero no quiero usar un SM-2 para derribar drones más pequeños y menos capaces".
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El envío de drones de ataque unidireccionales que a menudo utilizan piezas baratas disponibles en el mercado presenta un análisis de costo-beneficio incómodo para la Marina. Los interceptores sofisticados utilizados por Estados Unidos pueden costar millones de dólares cada uno, mientras que un dron hutí proporcionado por Irán, como el Shahed y sus derivados, puede costar unos pocos miles.
La marina francesa ha defendido su uso de misiles Aster 15 para derribar vehículos aéreos no tripulados, diciendo que lo que importaba no era el coste de la artillería sino el valor de los barcos y las personas salvadas del ataque. El capitán de un barco debe tener libertad para usar cualquier arma que le permita mantener seguros su barco y su tripulación, dijeron varios oficiales retirados de guerra de superficie al Navy Times.
Municiones y más
Lograr un equilibrio entre las reservas tradicionales y tecnologías novedosas como láseres o microondas serán claves en el futuro.
Los oficiales militares y los observadores externos ven la energía dirigida como una carta en la baraja de defensas. Pueden ahorrar recursos y reducir la presión sobre los fabricantes de municiones. Pero desplegar tales sistemas futuristas requerirá la aceptación de los comandantes de flota que están acostumbrados a las armas convencionales probadas y verdaderas que han manejado durante años.
“La amenaza se adapta constantemente. Hay algunas amenazas para las que los láseres son muy adecuados, y para algunas es posible que desees tener una defensa antimisiles más potente”, dijo Wertheim. “Vamos a tener una defensa en capas que, con suerte, incluirá energía dirigida, y creo que lo estamos viendo. El porcentaje de energía dirigida aumentará con el tiempo”.
"Habrá situaciones en las que no podrás disparar al arquero, por así decirlo", añadió. “Esa es siempre la solución óptima: eliminar los lanzadores antes de que se lancen. Pero cuando no se puede hacer eso, entonces la energía dirigida tiene potencial”.
La Marina comprende la necesidad de aumentar su inventario de "todas las municiones" y está intentando hacerlo con la ayuda de la industria, según Contralmirante Fred Pyle, el director de guerra de superficie en el jefe de estado mayor de operaciones navales.
Al mismo tiempo, el servicio busca "formas rentables de neutralizar las amenazas", afirmó en la conferencia de la SNA.
El plan presupuestario de la Marina para el año fiscal 2024, por un total de 255.8 millones de dólares, un 4.5% más que el año anterior, respaldó adquisiciones multianuales para cuatro armas de largo alcance: el misil estándar, el misil de ataque naval, el misil antibuque de largo alcance y el misil aire-aire avanzado de alcance medio.
Se anuncia que disparar un arma de energía dirigida cuesta unos centavos por dólar en comparación con un misil u otra arma tradicional. El láser DragonFire, desarrollado por la industria y el gobierno británicos, no cuesta más de 10 libras esterlinas (13 dólares) por disparo.
Pero recurrir a contratistas para construir sistemas láser o sistemas de microondas, instalarlos a bordo de barcos, capacitar a las tripulaciones para usarlos y operarlos es menos complicado.
"Seguimos invirtiendo en capacidad de energía dirigida; es difícil", dijo Pyle, quien ayuda a recaudar dinero para el desarrollo y la compra de nuevos barcos y sus armas.
“El jefe de SWO [McLane] ha hablado de esto. Todavía estamos trabajando en esa tecnología”, añadió. "Requiere espacio, peso, potencia y refrigeración, lo que puede ser un desafío para nuestros combatientes de superficie actuales".
Colin Demarest es reportero en C4ISRNET, donde cubre redes militares, cibernética y TI. Colin cubrió previamente el Departamento de Energía y su Administración Nacional de Seguridad Nuclear, es decir, la limpieza de la Guerra Fría y el desarrollo de armas nucleares, para un diario en Carolina del Sur. Colin también es un fotógrafo galardonado.
Megan Eckstein es la reportera de guerra naval en Defense News. Ha cubierto noticias militares desde 2009, con un enfoque en las operaciones, los programas de adquisición y los presupuestos de la Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU. Ha informado desde cuatro flotas geográficas y es más feliz cuando presenta historias desde un barco. Megan es alumna de la Universidad de Maryland.
Geoff es el editor de Navy Times, pero todavía le encanta escribir historias. Cubrió extensamente Irak y Afganistán y fue reportero del Chicago Tribune. Agradece cualquier tipo de consejo en geoffz@militarytimes.com.
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- Fuente: https://www.defensenews.com/news/your-navy/2024/01/22/the-us-navy-could-use-some-lasers-on-its-surface-fleet-right-now/
