Muchos de nosotros apreciamos una jugosa chuleta de cerdo o un trozo de jamón moreno. El cerdo es el tercero mas consumió carne en Estados Unidos, con una industria en auge para satisfacer la demanda.

Pero durante más de tres décadas, los criadores de cerdos han estado plagados de un molesto virus que causa el síndrome respiratorio y reproductivo porcino (PRRS). También conocido como oreja azul, por su síntoma más notable, el virus se propaga por el aire como el SARS-CoV-2, el virus detrás del Covid-19.

Los cerdos jóvenes infectados tienen fiebre alta con tos persistente y no pueden ganar peso. En las cerdas preñadas, el virus suele provocar abortos espontáneos o el nacimiento de lechones muertos o atrofiados.

Según la una estimación, la oreja azul cuesta a los productores de carne de cerdo en América del Norte más de 600 millones de dólares al año. Si bien hay una vacuna disponible, no siempre es eficaz para detener la propagación viral.

¿Qué pasaría si los cerdos no pudieran infectarse en primer lugar?

Este mes, un equipo de Género, una empresa británica de biotecnología centrada en la genética animal, Introducido una nueva generación de CRISPR-Cerdos editados completamente resistentes al virus PRRS. En embriones tempranos, el equipo destruyó una proteína que el virus aprovecha para atacar las células. Los lechones editados eran completamente inmunes al virus, incluso cuando estaban alojados con compañeros infectados.

Aquí está el truco. En lugar de utilizar cerdos criados en laboratorio, el equipo editó cuatro líneas genéticamente diversas de cerdos comerciales criados para el consumo. Esto no es sólo un experimento de laboratorio. "En realidad, se trata de hacerlo en el mundo real", dijo el Dr. Rodolphe Barrangou de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que no participó en el trabajo. les dijo a Ciencia:.

Dado que el virus del PRRS es un enorme dolor de cabeza, los granjeros tienen un gran incentivo para criar cerdos resistentes a los virus a escala comercial. El Dr. Raymond Rowland de la Universidad de Illinois, que ayudó a establecer los primeros cerdos resistentes al PRRS en el laboratorio, dijo que la edición genética es una forma de "para crear una vida más perfecta”para los animales y los agricultores y, en última instancia, también para beneficiar a los consumidores.

“El cerdo nunca contrae el virus. No necesitas vacunas; No necesitas una prueba de diagnóstico. Saca todo de la mesa”, dijo. les dijo a MIT Technology Review.

Genus está buscando la aprobación para su distribución generalizada por parte de la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA), que espera llegue a finales de año.

Un talón de Aquiles

El impulso hacia la carne de cerdo CRISPR comercializable se basa en resultados pioneros de hace casi una década.

El virus PRRS surgió silenciosamente a finales de los años 1980 y su impacto fue casi inmediato. Al igual que el Covid-19, el virus era completamente nuevo para la ciencia y los cerdos, lo que provocó mortandades masivas y defectos de nacimiento. Los agricultores rápidamente establecieron protocolos para controlar su propagación. Probablemente les suene familiar: los granjeros comenzaron a desinfectar todo, a ducharse y ponerse ropa limpia, y a poner en cuarentena a los cerdos potencialmente infectados.

Pero el virus aun así eludió estas medidas preventivas y se propagó como la pólvora. La única solución era sacrificar los animales infectados, lo que costaba a sus cuidadores ganancias y dolores de cabeza. Los científicos finalmente desarrollaron múltiples vacunas y medicamentos para controlar el virus, pero son costosos y engorrosos y ninguno es completamente efectivo.

En 2016, el Dr. Randall Prather de la Universidad de Missouri preguntó: ¿Qué pasa si cambiamos el cerdo? Con algo de investigación molecular, su equipo encontró la entrada para el virus: una proteína llamada CD163 que se encuentra en la superficie de un tipo de célula inmune en el pulmón.

Utilizando la herramienta de edición de genes CRISPR-Cas9, el equipo probó múltiples formas de destruir la proteína: insertando letras genéticas, eliminando algunas o intercambiando fragmentos del gen detrás de CD163. Finalmente descubrieron una manera de desactivarlo sin dañar a los cerdos.

Cuando se les expuso a una fuerte dosis del virus PRRS (aproximadamente 100,000 partículas virales infecciosas), los cerdos no editados desarrollaron diarrea severa y sus músculos se atrofiaron, incluso cuando se les administraron suplementos dietéticos adicionales. Por el contrario, los cerdos CRISPRed no mostraron signos de infección y sus pulmones mantuvieron una estructura normal y saludable. También lucharon fácilmente contra el virus cuando se los alojó cerca de sus compañeros infectados.

Si bien son prometedores, los resultados fueron una prueba de concepto de laboratorio. Genus ahora ha traducido este trabajo al mundo real.

Trotando

El equipo comenzó con cuatro líneas genéticas de cerdos utilizados en la producción comercial de carne de cerdo. Los veterinarios extrajeron cuidadosamente óvulos de las hembras bajo anestesia y los fertilizaron en un laboratorio de fertilización in vitro (FIV) in situ. Al mismo tiempo, agregaron CRISPR a la mezcla, con el objetivo de eliminar con precisión una parte de CD163 que interactúa directamente con el virus.

Dos días después, los embriones editados se implantaron en madres sustitutas que dieron a luz a crías sanas editadas genéticamente. No todos los lechones tenían el gen editado. A continuación, el equipo crió aquellos que tenían la edición y finalmente estableció una línea de cerdos con ambas copias del gen CD163 desactivadas. Aunque CRISPR-Cas9 puede tener efectos no deseados, los lechones parecían normales. Masticaban felizmente la comida y ganaban peso a un ritmo constante.

El gen editado persistió a lo largo de generaciones, lo que significa que los granjeros que crían cerdos pueden esperar que dure. Las estaciones experimentales de la compañía ya albergan 435 ejemplares de cerdos resistentes al PRRS, una población que podría expandirse rápidamente a miles.

Sin embargo, para llegar a los supermercados, Genus tiene que superar obstáculos regulatorios.

Hasta ahora, la FDA ha aprobado dos carnes genéticamente modificadas. Un es el salmón AquAdvantage, que tiene un gen de otra especie de pez para hacerlo crecer más rápido. Otra es un cerdo GalSafe que tiene menos probabilidades de desencadenar respuestas alérgicas.

La agencia también está considerando tentativamente otros animales de granja modificados genéticamente bajo autorización de uso alimentario en investigación. En 2022, declaró que el ganado vacuno editado con CRISPR, que tiene abrigos de piel más cortos, no representa un riesgo "para las personas, los animales, el suministro de alimentos y el medio ambiente". Pero obtener la aprobación total será un proceso de varios años con un precio elevado.

“Tenemos que pasar por el sistema de revisión completo de la FDA. Para nosotros no hay atajos”. dijo Clint Nesbitt, quien dirige los asuntos regulatorios de la empresa. Mientras tanto, también están mirando a Colombia y China, amantes de la carne de cerdo, como mercados potenciales.

Una vez autorizado, Genus espera distribuir ampliamente sus cerdos a la industria ganadera. Una manera fácil es enviar semen de machos genéticamente editados para reproducirse con hembras naturales, lo que produciría lechones resistentes al PRRS después de unas pocas generaciones; básicamente, una reproducción selectiva por la vía rápida.

Al final, los consumidores tendrán la última palabra. Comidas modificadas geneticamente históricamente se han polarizado. Pero debido a que la carne de cerdo CRISPRed imita una mutación genética que potencialmente podría ocurrir naturalmente (aunque no ha sido documentada en los animales), el público puede estar más abierto a la nueva carne.

A medida que el método avanza hacia su aprobación, el equipo está considerando una estrategia similar para abordar otras enfermedades virales en el ganado, como la gripe (sí, los cerdos también la contraen).

"La aplicación de CRISPR-Cas para eliminar una enfermedad viral representa un paso importante hacia la mejora de la salud animal". escribí el equipo.

Crédito de la imagen: pascal debrunner / Unsplash

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• Fuente: https://singularityhub.com/2024/03/05/crispred-pork-may-be-coming-to-a-supermarket-near-you/