WASHINGTON – La primavera pasada, el Centro de Gestión de Recursos de Pruebas del Pentágono recibió solicitudes de dos oficinas de programas para brindar apoyo para las próximas pruebas de vuelo hipersónico: una sobre el Océano Atlántico y otra sobre el Pacífico.
Los vuelos tendrían una diferencia de 10 días.
En el pasado, la comunidad de pruebas no habría podido satisfacer esa demanda, según George Rumford, director de TRMC. Se necesitarían semanas, y a veces meses, para reposicionar las naves en las que tradicionalmente ha confiado el Pentágono para rastrear vehículos de prueba hipersónicos en vuelo y garantizar que los programas tuvieran la instrumentación adecuada.
“A uno de esos programas le habrían dicho que debían permanecer inactivos durante semanas, si no meses, esperando que dispusiéramos la infraestructura para respaldar su prueba”, dijo Rumford a C4ISRNET en una entrevista.
Pero esta vez, el equipo de Rumford tenía una nueva capacidad disponible: una flota de tres aviones Range Hawk sin tripulación equipado con sensores e instrumentación para soportar pruebas de vuelo hipersónico desde el aire. Los drones, parte de un programa llamado SkyRange, proporcionan al Pentágono una infraestructura de pruebas aérea flexible.
Rumford y su oficina se negaron a nombrar los sistemas que se probaron, pero dijeron que gracias a SkyRange, que entró en funcionamiento el año pasado, TRMC pudo respaldar la rápida respuesta que necesitaban los programas.
“Con SkyRange, nuestra nación pudo realizar una prueba hipersónica en el Atlántico y en cuestión de días realizar una prueba hipersónica en el Pacífico”, dijo. "Ese es un logro significativo".
El ejército estadounidense está invirtiendo en esfuerzos de investigación y desarrollo hipersónicos destinados a desplegar armas y aviones que puedan viajar y maniobrar a velocidades superiores a Mach 5. El apoyo a las pruebas de vuelo y la infraestructura de pruebas en tierra han sido un factor limitante importante. en ese desarrollo, y el Pentágono ha estado trabajando en los últimos años para cambiar eso.
Ampliar la flota SkyRange
En 2022, el departamento se fijó el objetivo de aumentar su cadencia de pruebas de vuelo hipersónico de unos 12 eventos por año a 50, o aproximadamente uno por semana. Rumford dijo que TRMC está dando prioridad a esfuerzos como SkyRange que brindan la velocidad y flexibilidad para, con suerte, ayudar al departamento a lograr ese objetivo con el tiempo.
Los aviones que componen la flota SkyRange se llaman Range Hawks: RQ-4 Global Hawks fuera de servicio, que alguna vez fueron utilizados por la Fuerza Aérea para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Los primeros tres de estos aviones son modelos más antiguos del Bloque 10 que se han convertido para sistemas aéreos de seguimiento.
En el año fiscal 2023, SkyRange apoyó 10 pruebas de vuelo hipersónico, y Rumford espera que aumente a más de 15 en el año fiscal 24.
La flota de SkyRange también está preparada para crecer en los próximos años a medida que TRMC y Northrop Grumman, que construyeron el Global Hawk, conviertan los modelos retirados Block 20 y 30 Global Hawk en la configuración Range Hawk. Esas conversiones comenzarán este año y para el año fiscal 25, SkyRange debería tener Range Hawks adicionales en su flota para respaldar las pruebas hipersónicas, dijo Rumford.
Banco de pruebas volador
El Pentágono está invirtiendo en otros esfuerzos más allá de SkyRange para impulsar los vuelos hipersónicos y las pruebas en tierra. A través del programa de banco de pruebas hipersónico de capacidad avanzada multiservicio, o MACH-TB, TRMC y la Marina están trabajando con la industria para crear un banco de pruebas volador que pueda validar subsistemas, materiales avanzados y otras tecnologías a medida que se desarrolla un sistema.
Rumford señaló que antes de MACH-TB, los programas rara vez tenían oportunidades de validar que los sistemas y componentes individuales pudieran funcionar en un entorno de vuelo hipersónico antes de una prueba de vuelo completa.
"En una prueba de vuelo hipersónica típica, puede haber más de una docena de cosas volando por primera vez, todas con riesgos asociados, todas incluidas en esa gran prueba de vuelo", dijo. "MACH-TB puede proporcionar un banco de pruebas volador en un entorno repetible y asequible".
TRMC también está trabajando con la Unidad de Innovación de Defensa para canalizar la tecnología emergente hacia MACH-TB. a través del programa de capacidades de pruebas aéreas hipersónicas y de alta cadencia, denominado HyCAT.
“La intención de esto es tratar de descubrir enfoques innovadores que sean extremadamente asequibles, reutilizables, que posiblemente puedan proporcionar cosas que actualmente no tenemos, hacer algunas inversiones en madurez tecnológica en ellas, y luego, una vez que esa tecnología madure, haremos la transición de HyCAT al programa MACH-TB”, dijo Rumford.
En tierra, TRMC está invirtiendo en mejoras a las instalaciones de prueba de propiedad gubernamental y se está asociando con organizaciones del sector privado para abordar las deficiencias en las pruebas de propulsión para vehículos hipersónicos que respiran aire y materiales aeroshell para sistemas de impulso-planeo.
Rumford destacó una empresa de pruebas e integración llamada CUBRC, con sede en Nueva York, que proporciona servicios de pruebas hipersónicas y busca hacer que sus túneles de viento sean más representativos de un entorno de vuelo hipersónico.
"Hay algunas instalaciones que estamos investigando, planificando estrategias de desarrollo para renovarlas y volver a ponerlas en funcionamiento para que puedan satisfacer nuestras necesidades hipersónicas", dijo Rumford.
Courtney Albon es la reportera de tecnología emergente y espacial de C4ISRNET. Ha cubierto el ejército de los EE. UU. desde 2012, con un enfoque en la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial. Ha informado sobre algunos de los desafíos más significativos de adquisiciones, presupuestos y políticas del Departamento de Defensa.
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- Fuente: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/hypersonics/2024/01/04/airborne-range-hawks-enabling-more-hypersonic-flight-tests/
