WASHINGTON – La NASA y Boeing dicen que están trabajando para realizar el primer vuelo tripulado de la nave espacial CST-100 Starliner a principios de mayo, un hito final antes de que el vehículo reciba autorización para realizar vuelos regulares a la Estación Espacial Internacional.
En una serie de sesiones informativas el 22 de marzo, funcionarios de la NASA y Boeing dijeron que los preparativos para la misión Crew Flight Test (CFT) están avanzando bien, con un lanzamiento programado para no antes del 1 de mayo. Ese cronograma está determinado por el manifiesto de vehículos visitantes de la ISS. que a principios de este mes retrasó la misión desde finales de abril.
Esa misión enviará a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la estación, donde pasarán unos ocho días antes de regresar a aterrizar en el suroeste de Estados Unidos. El vuelo se realizará casi dos años después de una segunda prueba de vuelo sin tripulación, OFT-2, que también se acopló a la estación.
"El vuelo CFT es realmente la introducción de la tripulación en los sistemas de nuestros vehículos, por lo que muchos de nuestros objetivos de prueba de vuelo giran en torno a cómo funcionará esa interfaz", dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa Starliner de Boeing. "La cuestión es si el vehículo funciona como se esperaba con el ser humano en el circuito".
Esos objetivos de prueba van desde el desempeño de los sistemas de soporte vital de la nave espacial hasta el uso de controles manuales para operar la nave espacial en caso de que fallen los sistemas automatizados. Wilmore y Williams probarán la capacidad de controlar y orientar manualmente la nave espacial durante un vuelo de un día a la ISS, y probarán las maniobras durante un viaje de 6.5 horas desde la estación de regreso a la Tierra.
"Es el sueño de un piloto de pruebas, por así decirlo, todo lo que estamos haciendo de principio a fin", dijo Wilmore en otra sesión informativa.
CFT será el último gran hito antes de que la NASA certifique formalmente la nave espacial para vuelos de rotación de tripulación, comenzando con la misión Starliner-1 a principios de 2025. “OFT-2 fue el camino hacia la prueba de vuelo con tripulación, y esta prueba de vuelo con tripulación es el camino a Starliner-1”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
Se espera que esa certificación esté completa en noviembre o diciembre, a menos que surja algún problema durante la CFT. "Es necesario que suceda en ese período de tiempo para llegar a la ranura de primavera" para Starliner-1, dijo. “Creo que tenemos una buena oportunidad. Sólo tenemos que mantener el rumbo”.
Stich dijo que la NASA todavía estaba concluyendo algunos elementos de certificación para CFT, incluida la finalización de la revisión de los datos de una prueba de paracaídas a principios de este año que validó un "enlace suave" rediseñado que fue un factor en el retraso de la misión del año pasado, así como completar análisis de modos de aborto. Ninguno de los dos parecía plantear riesgo de nuevos retrasos. "Estamos en muy buena forma", dijo.
La NASA todavía desea que Starliner entre en misiones operativas, aunque con años de retraso, para garantizar la redundancia en el acceso a la ISS, respaldando al Crew Dragon de SpaceX. "Estamos muy emocionados por parte de la estación por llevar esta primera misión tripulada de Boeing Starliner a la estación espacial", dijo Dana Weigel, subdirectora del programa ISS de la NASA. "Siempre ha sido nuestro objetivo tener un puñado de vehículos diferentes que podamos volar para llevar a la tripulación allí".
Nappi dijo que el objetivo de Boeing es poner en funcionamiento Starliner para la NASA, cumpliendo un contrato adjudicado hace casi una década para seis vuelos a la ISS, y por ahora no está considerando activamente otra misión privada para la nave espacial. "Las misiones privadas de astronautas serán de interés más adelante en la década", dijo, pero sólo después de que comiencen las misiones operativas.
Una de las personas que más ha esperado por CFT es Williams, quien fue nombrado por la NASA en 2015 para formar parte de un “cuadro” de astronautas que se entrenarían para las primeras misiones comerciales con tripulación. "Ha sido un poco de tiempo" llegar a este punto justo antes del lanzamiento, dijo en la sesión informativa, pero estuvo de acuerdo con Wilmore en que volar esta misión es "el sueño de un piloto de pruebas" para ella. "No creo que realmente quisiera estar en ningún otro lugar en este momento".
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- Fuente: https://spacenews.com/nasa-and-boeing-prepare-for-starliner-crewed-test-flight-in-may/
