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En 2020, una zona bucólica del oeste de Mississippi, la pequeña aldea de Satartia, experimentó un desastre aterrador. En el pueblo y sus alrededores viven unas 300 personas. Está en el condado de Yazoo, cuya densidad de población es de 11 habitantes por kilómetro cuadrado. Por el contrario, la densidad de la ciudad de Nueva York es 1,000 veces mayor y la de Londres es 500 veces mayor.

Todo el pueblo tiene una superficie de medio kilómetro cuadrado. No hay mucha gente allí ni cerca. Pero tenía un oleoducto de dióxido de carbono líquido que pasaba a 1.6 kilómetros del cruce de la ciudad. ¿Por qué? Recuperación mejorada de petróleo.

En muchas partes del mundo, pero especialmente en el sur de Estados Unidos, uno de los principales métodos para extraer más petróleo de los pozos explotados es bombear dióxido de carbono al pozo en estado gaseoso, líquido o incluso supercrítico. Como todos los gases a temperatura ambiente, el dióxido de carbono se puede convertir en líquido con varias combinaciones de compresión y enfriamiento. El estado supercrítico es algo que se comporta tanto como gas como como líquido y se utiliza, entre otras cosas, para descafeinar el café.

El problema, por supuesto, es conseguir dióxido de carbono y luego llevarlo al pozo. La primera parte es trágicamente fácil. Las compañías de petróleo y gas lo obtienen de depósitos geológicos subterráneos de gases, generalmente mezclados con gas natural. Antes de que descubrieran qué hacer con él, y de hecho la mayor parte del tiempo ahora, separaban el dióxido de carbono de la mezcla de gases y lo arrojaban directamente al aire.

Pero en el sur de Estados Unidos, a veces lo licuan, lo colocan en oleoductos y lo bombean a sitios de recuperación mejorada de petróleo. ¿Por qué lo licuan? Porque el dióxido de carbono gaseoso ocupa 590 veces más espacio que el dióxido de carbono líquido para la misma cantidad de kilogramos. Es más barato bombear dióxido de carbono líquido a través de tuberías que dióxido de carbono gaseoso.

Para eso sirve el oleoducto que pasa por la aldea de Satartia. Tiene 123 km de largo y 61 pulgadas de ancho. Llevaba dióxido de carbono líquido a un sitio de recuperación mejorada de petróleo operado por una empresa llamada Denbury Resources. El oleoducto también tenía restos de sulfuro de hidrógeno, que huele a huevos podridos.

Durante algunas semanas antes de la noche del desastre, había llovido muchísimo. El suelo alrededor del oleoducto se movió. El oleoducto se rompió poco después de las 7 p.m. de febrero de 2022, según el Informe de investigación de fallas del DOT de EE. UU.. Era lo suficientemente fuerte como para ser claramente audible para las personas que se encontraban en los alrededores.

Del tubo salió el dióxido de carbono líquido, que inmediatamente se expandió 590 veces hasta convertirse en gas y fluyó hacia la pequeña ciudad. Los oligoelementos del sulfuro de hidrógeno eran detectables para los aldeanos como un olor distintivo a huevos podridos, pero si bien ese gas es un peligro desagradable para la salud, eso no es lo que causó los problemas.

No, el problema era el dióxido de carbono. Obviamente es un problema importante como gas de efecto invernadero cuando su concentración es de alrededor de 420 partes por millón, o el 0.042% de la atmósfera. Lo inhalamos a esos niveles sin preocupación.

En porcentajes más altos, incluso el doble de los niveles actuales en el aire, comenzamos a volvernos un poco menos inteligentes. Según los resultados de la Estudio global de CogFx, por cada aumento de 500 ppm de dióxido de carbono, el tiempo de respuesta humana se ralentiza entre un 1.4 y un 1.8 % y nos volvemos entre un 2.1 y un 2.4 % menos productivos en tareas mentales. Es por eso que la ventilación del aire interior es importante, especialmente en cualquier lugar donde se espera que las personas puedan pensar normalmente con rapidez, que es prácticamente todos los lugares donde los humanos trabajan, viven o asisten a la escuela.

En niveles aún más altos, el dióxido de carbono es tóxico para nosotros. El Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. limita la exposición de 8 horas a 5,000 ppm. En ese nivel, la gente no pensará particularmente bien, pero no sufrirá otros impactos en su salud. A 10,000 ppm, es decir, el 1% del aire, la gente se siente somnolienta y no debería utilizar el equipo. A 15,000 ppm, algunas personas empiezan a respirar más profundamente para obtener más oxígeno.

A 30,000 ppm, la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la respiración comienzan a aumentar. Ese nivel de CO2 es el máximo permitido durante un máximo de 15 minutos en una semana laboral.

40,000 ppm o 4% son inmediatamente peligrosos para la salud humana. 80,000 ppm, el 8% del aire que respiramos, provocan visión borrosa, sudoración, temblores, inconsciencia y posible muerte.

La intoxicación grave por monóxido de carbono conlleva un gran potencial de daño duradero a órganos y cerebro.

¿Y qué?, podrías pensar. Es un gas. Ya está mezclado con la atmósfera. Simplemente se dispersará y se mezclará con el resto del aire y no será un problema. ¿Qué tiene esto que ver con un pueblo a 1.6 kilómetros de distancia? ¿Y qué tiene esto que ver con Europa?

El gas dióxido de carbono es más pesado que la mezcla de nitrógeno y oxígeno principalmente en la atmósfera. Si bien se mezcla uniformemente a medida que se dispersa con el tiempo, cuando se libera dióxido de carbono puro, se vierte al suelo y se esparce. Si alguna vez jugaste con hielo seco o estuviste en un club que lo usaba, habrás visto la mezcla blanca de dióxido de carbono y vapor de agua esparcida por el piso.

Y cuando se rompe un gran oleoducto que transporta dióxido de carbono líquido, el contenido del oleoducto comienza a brotar y a expandirse 590 veces hasta formar una gruesa capa de dióxido de carbono que empuja toda la atmósfera a un lado. Luego se propaga, prefiriendo ir cuesta abajo y asentarse en zonas bajas.

A 1.6 kilómetros del oleoducto, los habitantes de Satartia oyeron el estallido y pensaron que se había roto un oleoducto. Luego empezaron a oler a huevos podridos. Luego empezaron a sentir náuseas. Algunos perdieron el conocimiento. Los coches de combustión interna no arrancaban.

Cuando terminó, algunas personas habían perdido el conocimiento y tuvieron que ser llevadas. 45 personas fueron ingresadas en el hospital para recibir tratamiento. Otros doscientos fueron evacuados. Muchos coches no arrancaban y, de hecho, los coches de la autopista 3, visibles en el mapa, tenían problemas con sus motores. Los vehículos de emergencia no pudieron acercarse al oleoducto.

Al final se liberaron 21,873 barriles de dióxido de carbono líquido. Esto equivale a unos 3,500 metros cúbicos. Eso se convirtió en unos dos millones de metros cúbicos de dióxido de carbono. Esto equivale aproximadamente a 530 piscinas olímpicas de gasolina. Eso es aproximadamente el doble del volumen interior total del Astrodomo de Houston.

Logró viajar 1.6 kilómetros, apagó los motores de los automóviles, dejó a la gente inconsciente y requirió la evacuación de cientos de personas, en un condado con 11 personas por kilómetro cuadrado.

Después del evento, los socorristas tomaron mediciones del aire dentro y fuera con regularidad. Horas después del evento, algunas lecturas del aire interior todavía estaban por encima de 28,000 partes por millón. No se detectó sulfuro de hidrógeno en ninguna parte y, como los detectores tenían una sensibilidad capaz de detectar 0.1 ppm del gas, eso indica que estaba muy por debajo del nivel de toxicidad.

Dado que algunas personas quedaron inconscientes y 45 ingresaron en el hospital, es muy probable que los niveles de dióxido de carbono gaseoso en la ciudad estuvieran muy por encima de las 40,000 ppm o el 4% de la atmósfera, lo que es inmediatamente peligroso para la salud humana.

Más de dos años después, en mayo de 2022, el Departamento de Transporte de EE. UU. recomendado una multa de 3.9 millones de dólares contra Denbury.

Y ahora, a Europa.

En febrero de 2024, la UE publicó un nuevo borrador hoja de ruta para la descarbonización. Su objetivo es reducir el 90% de las emisiones de gases de efecto invernadero para 1990 en comparación con los niveles de 2040. Es muy fuerte y vale la pena celebrarlo. Es la hoja de ruta más agresiva de una de las principales economías del mundo. Es insuficiente, pero es la mejor hoja de ruta hasta el momento.

E incluye la captura, transmisión y almacenamiento de carbono. Analiza sugieren que entre el 6% y el 8% del objetivo del 90% es atribuible a la captura de carbono, incluida la captura directa de carbono en el aire.

Gran parte de esto está asociado con las emisiones industriales, donde se afirma que algunos sitios industriales son demasiado costosos para reemplazarlos con variantes bajas en carbono. Esto podría ser exacto, ya que incluso el calor electrizante de las plantas de cemento sigue generando emisiones de dióxido de carbono del horno de piedra caliza cuando la piedra caliza se cuece hasta convertirla en cal viva. Es uno de los pocos lugares donde mantener el potencial que la captura de carbono sea económicamente viable en comparación con alternativas que actualmente son más caras.

Incluso existe la posibilidad de que parte de la captura de carbono se añada a centrales eléctricas de combustibles fósiles existentes o nuevas, algo que siempre se ha demostrado que funciona mal, requiere mucha energía adicional, por lo que quema más combustibles fósiles, rara vez cumple los objetivos y producir electricidad antieconómicamente cara.

A principios de 2024, la Comisión Conjunta de Investigación de la UE publicó un informe, Configurando la futura red de transporte de CO2 para Europa, sobre diversos escenarios que requieren captura, transmisión y secuestro de carbono. Es un informe considerable de 89 páginas.

El informe concluye que se necesitarían hasta 19,000 kilómetros de tuberías de dióxido de carbono. Esto supone muchos más kilómetros que las vías preparadas para trenes de alta velocidad en el continente. Esto representa el 80% de la longitud de la red de autopistas conocidas como redes centrales RTE-T, las que transportarán camiones eléctricos, posiblemente con conexiones de líneas eléctricas catenarias aéreas. Esto es diez veces la longitud de toda la corriente continua de alto voltaje en Europa actualmente.

Las estimaciones iniciales (y recuerden que las estimaciones iniciales son prácticamente siempre significativamente más bajas que cualquier realidad) oscilan entre 9.3 y 23.1 millones de euros. Si el coste final de construcción fuera de 50 millones de euros, no me sorprendería. Si bien los oleoductos como activos lineales presentan un riesgo bajo durante la construcción, según el conjunto de datos del profesor Bent Flyvbjerg de más de 16,000 megaproyectos, eso ocurre una vez que comienza la construcción. Flyvbjerg dedica varios capítulos a los fallos de estimación antes del inicio de la construcción.

Como recordatorio, todas las cosas con las que estoy comparando los oleoductos tienen valor económico en sí mismos y transportan bienes, energía o personas, que son productivas para la economía de Europa. Los 19,000 kilómetros propuestos son líneas de eliminación de residuos sin ningún beneficio económico secundario.

Y esas líneas de eliminación de desechos serían muy peligrosas.

El mapa insertado es uno que elaboré esta tarde. Tomé la imagen y la leyenda del gasoducto de CO2 del informe de uno de los varios escenarios. Es bastante representativo. Utilicé algunas herramientas básicas de edición de imágenes, que incluyen contraste, exposición, nitidez y transparencia del fondo para representar solo las tuberías y la infraestructura. Lo superpuse en un mapa de densidad de población de la Agencia Europea de Medio Ambiente de 2009.

Esos 19,000 kilómetros son 154 veces más largos que el oleoducto cerca de Satartia. Viajan a través de zonas mucho más densamente pobladas que Yazoo, Mississippi, incluidas algunas de las zonas más densamente pobladas de Europa, donde viven millones de personas.

En el informe europeo sobre el transporte con captura de carbono, ¿se mencionó alguna vez los riesgos para la salud humana? No. ¿Se mencionó alguna vez la toxicidad del dióxido de carbono en altas concentraciones? No. ¿Hubo algún intento de tender tuberías de dióxido de carbono alrededor de los principales centros de población? No.

Por definición, las zonas más industrializadas de Europa también tienen algunas de las densidades de población más altas. Cualquier captura de carbono en plantas industriales o de generación fósil resultará en miles de kilómetros de tuberías que atravesarán los patios traseros de los europeos.

Sin embargo, ni siquiera se están considerando las lecciones de Satartia, una pequeña aldea en un condado apenas poblado del oeste de Mississippi, un estado del tamaño de Inglaterra pero con sólo el 5% de la población.

¿Cuáles son esas lecciones? Que los oleoductos de dióxido de carbono se rompan, tal como lo hacen otros oleoductos. Que cuando se rompen, el dióxido de carbono se expande muy rápidamente hasta 590 veces su volumen. Que el dióxido de carbono se acumula en el suelo durante largas horas y puede viajar kilómetros. Que estará en concentraciones suficientes para matar potencialmente a las personas y dejarlas definitivamente inconscientes, además de dejarles con daños cerebrales y orgánicos duraderos.

Y que, en cualquier caso, las obligaciones en una zona europea, incluso moderadamente poblada, ascenderían a cientos de millones o miles de millones de euros.

Los defensores evitan este talón de Aquiles de la captura y el secuestro de carbono siempre que sea posible. Un informe de la UE de 89 páginas sobre el tema no lo menciona ni una sola vez. No parece que ningún responsable de la toma de decisiones en la UE sea siquiera consciente de ello. Este está lejos de ser el único problema con la captura de carbono.

Pero tan pronto como empiecen a proponer oleoductos que atraviesen incluso zonas moderadamente pobladas, se toparán con obstáculos tan profundos que sería extraordinario si se construyeran alguno. Esperemos que las iteraciones de esto se vuelvan más racionales.

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• Fuente: https://cleantechnica.com/2024/02/09/proposed-european-carbon-dioxide-pipelines-terminals-would-endanger-tens-of-millions/