PARÍS – Las interrupciones en la entrega del F-35 Joint Strike Fighter están creando un dolor de cabeza para los compradores europeos, ya que algunos países enfrentan una posible brecha de capacidad y retrasos en la capacitación de pilotos e ingenieros de mantenimiento.

Dinamarca está explorando cómo lidiar con un calendario de entregas cada vez más lento, incluido el posible préstamo o compra de aviones de otros usuarios del F-35. Noruega dijo que existe el riesgo de que se retrase la capacidad operativa total de su flota de F-35.

Las entregas del F-35 están en suspenso mientras Lockheed Martin lucha por completar una actualización conocida como Actualización tecnológica 3, inicialmente planeado para el verano de 2023. Si bien la compañía todavía apunta a la aceptación del software TR-3 en el segundo trimestre, el tercer trimestre es un escenario más probable, dijo en enero el director ejecutivo de Lockheed Martin, Jim Taiclet.

Los retrasos amenazan con frustrar los planes de Dinamarca y Bélgica de reemplazar sus flotas de cazas F-40 de más de 16 años. Dinamarca tiene cuatro F-35 en el país, de los 27 pedidos, mientras que Bélgica tiene previsto recibir el primero de 34 cazas furtivos en 2024, un hito ya retrasado desde el año pasado.

"Estamos avanzando hacia la entrega del primer avión configurado TR-3", dijo Lockheed Martin en un comunicado, negándose a decir cuándo los compradores europeos recibirán sus próximos aviones. "Las entregas a los clientes se informarán en función del calendario de pruebas restante del TR-3".

Dinamarca dijo la semana pasada que Lockheed Martin apunta al TR-3 alrededor de julio, pero corre el riesgo de sufrir retrasos. Es demasiado pronto para decir qué significarían los retrasos, afirmó el ministro de Defensa del país.

Por ahora, Dinamarca todavía realiza tareas operativas con aviones F-16, “pero si continúa el retraso en la entrega del F-35, puede haber consecuencias”, dijo Hans Peter Michaelsen, analista militar independiente y ex mayor de la Real Fuerza Aérea Danesa.

El problema se produce en un momento de alta tensión en Europa, tras la invasión rusa de Ucrania en 2022. Los aviones de combate de la OTAN se movilizaron más de 300 veces el año pasado para interceptar vuelos militares rusos, principalmente sobre el Mar Báltico, después de 570 intercepciones en 2022. El Reino Unido, Noruega, los Países Bajos e Italia han desplegado sus F-35 para misiones de vigilancia aérea sobre el Báltico y Atlántico norte.

El Ministerio de Defensa danés ha pedido al comando militar conjunto y a su organización de adquisiciones “que exploren una serie de opciones que podrían mitigar las implicaciones para el cronograma de implementación del F-35 danés en caso de que se produzca un retraso”, dijo en un comunicado.

Las opciones incluyen repatriar algunos de los seis F-35 de Dinamarca ahora estacionados en la Base de la Fuerza Aérea Luke en los EE. UU. para entrenamiento, posiblemente con el apoyo de otras naciones para que la instrucción de los pilotos daneses pueda continuar. Otra sería comprar o pedir prestados aviones a otros operadores de F-35.

"Si las entregas previstas del F-35 se retrasan hasta 2025 y los F-35 daneses no pueden retirarse temporalmente de Luke AFB, preveo consecuencias operativas y de entrenamiento", dijo Michaelsen. Si bien no espera que las tareas de Alerta de Reacción Rápida se vean afectadas, tener sólo cuatro aviones en Dinamarca podría complicar el mantenimiento del estado operativo para pilotos y técnicos.

El Ministerio de Defensa ha investigado si Estados Unidos puede proporcionar F-35 adicionales para entrenamiento, lo que permitiría a Dinamarca retirar aviones de Luke AFB para evitar un retraso en el desarrollo de su capacidad de F-35, según el analista.

Noruega y los Países Bajos enfrentan menos urgencia, ya que ya operan la mayor parte de su flota de F-35. La Real Fuerza Aérea Noruega retiró sus F-16 en 2022, y la Real Fuerza Aérea Holandesa planea hacer lo mismo en octubre.

Noruega tiene "suficientes aviones disponibles para cumplir con los requisitos operativos y de entrenamiento actuales", dijo Endre Lunde, asesor de la Agencia Noruega de Material de Defensa. "Al igual que Estados Unidos y otros socios del programa JSF, no recibiremos más aviones hasta que se haya encontrado una solución a los problemas actuales relacionados con las actualizaciones del TR-3".

Noruega tiene 34 F-35 en el país y seis en Estados Unidos para entrenamiento, de un total de 52 aviones encargados. La entrega del avión restante, inicialmente prevista para 2023 y 2024, aún está por confirmar.

Mientras tanto, los Países Bajos han recibido 39 de sus 52 F-35, con ocho aviones en los EE. UU. para entrenamiento. El Ministerio de Defensa holandés declinó hacer comentarios antes de presentar un informe de progreso al parlamento a finales de este mes.

"Para Noruega y los Países Bajos no preveo grandes consecuencias, ya que ambos países ya han alcanzado un estado operativo limitado con sus F-35, pero la fecha operativa completa probablemente se desplace hacia la derecha", dijo Michaelsen. "Un retraso en la entrega a otros clientes europeos (Bélgica, Finlandia, Polonia y Alemania) probablemente significará que estos países tendrán que operar sus cazas heredados durante un tiempo prolongado".

La Fuerza Aérea de EE.UU. llevó a cabo la primer vuelo de un F-35 en configuración TR-3 en enero de 2023. La actualización proporciona al F-35 más potencia informática como base para las capacidades modernizadas del Bloque 4, incluidos nuevos sensores y capacidades mejoradas de guerra electrónica.

"Incluso después de la finalización del TR-3, esperamos que lleve algún tiempo eliminar la acumulación de aviones no entregados", dijo Lunde. "Sin embargo, nuestra expectativa actual es que podremos recibir todos los aviones noruegos a finales de este año o, a más tardar, durante la primera mitad de 2025".

Hay un efecto en cadena en las actualizaciones planificadas de la configuración del avión TR-2 de Noruega, y el impacto en el cronograma aún no está claro, dijo Lunde. Los retrasos suponen un riesgo para alcanzar la plena capacidad operativa en 2025, aunque el principal riesgo para ese hito es la falta de personal de mantenimiento capacitado, dijo.

Para alcanzar la plena capacidad operativa, Noruega necesita tanto un número suficiente de estructuras aéreas como las capacidades del TR-3, incluida la integración del misil de ataque conjunto, según Lunde. El JSM es un misil de crucero desarrollado por Kongsberg y RTX, diseñado para ser lanzado desde la bahía de armas interna del F-35.

Bélgica, que esperaba recibir sus dos primeros F-35 en 2023, dijo en diciembre que ahora cuenta con Se entregarán ocho aviones. para la formación de pilotos e ingenieros belgas a partir de este verano. Polonia también tiene previsto recibir su primer F-35 este año, después de haber encargado 32 aviones en 2020.

El Reino Unido recibió 35 aviones de los 48 previstos para finales de 2025, y en diciembre formó su segundo escuadrón para operar el F-35 Lightning II. Los 13 aviones previstos para finales del próximo año están en la configuración TR-3, y el Reino Unido está trabajando con la oficina del programa conjunto F-35 para comprender el impacto del retraso.

"Actualmente no anticipamos un déficit en la capacidad de desarrollar la fuerza Lightning del Reino Unido hasta su plena capacidad operativa", dijo el Ministerio de Defensa.

El Ministerio de Defensa danés ha dicho que no espera que los problemas afecten la donación prevista de aviones F-16 a Ucrania, mientras que Noruega dijo que los retrasos del F-35 no afectarán la entrega de F-16 a socios internacionales, ya sea a través de la venta o donación.

Andrew Chuter en Londres contribuyó a esta historia.

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