SpaceX puede estar a punto de lanzar su enorme cohete Starship por tercera vez, potencialmente el próximo jueves. En una actualización en línea, la compañía dijo que tiene como objetivo el jueves 14 de marzo la tercera prueba de vuelo de Starship “pendiente de aprobación regulatoria”.

Si bien SpaceX no publicó una hora de lanzamiento en su sitio web, una publicación de transmisión en vivo en X (anteriormente Twitter) mostró una hora de inicio a las 7:30 am EST (6:30 am CST, 1230 UTC). Junto con la afirmación de SpaceX de que su transmisión comenzaría unos 30 minutos antes del despegue, eso sugiere una hora de lanzamiento prevista para las 8:00 am EST (7:00 am CST, 1300 UTC).

La misión continúa el enfoque iterativo de SpaceX para desarrollar su cohete Starship, que implica volar tanto como sea posible y completar la mayor cantidad posible de su perfil de misión. SpaceX espera superar una serie de límites para el vehículo con este vuelo.

En la etapa superior del Ship 28, por ejemplo, SpaceX tiene como objetivo probar la puerta de carga útil, realizar un reencendido de uno o más motores Raptor mientras está en el espacio y realizar una demostración de transferencia de propulsor durante la fase costera.

Ser capaz de demostrar la transferencia de propulsor en el espacio es clave no sólo para las ambiciones futuras de SpaceX, sino también para el programa Artemis de la NASA. Si bien este vuelo realizará la transferencia dentro del Barco 28, el próximo gran salto será una transferencia de barco a barco.

SpaceX necesitará lanzar varias Starships para poder abastecer de combustible a un camión cisterna en órbita. Ese camión cisterna se utilizará luego para transferir ese propulsor a la versión de Starship del programa Human Landing System, que llevará a los astronautas a la superficie de la Luna y regresará nuevamente.

En febrero, la NASA y SpaceX estaban ocupadas probando mecanismos de acoplamiento que permitirán a su nave espacial Orion acoplarse con la nave espacial HLS mientras se encuentra en órbita lunar. Realizaron el trabajo en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, la instalación de la NASA donde se basa el programa HLS.

Si bien esta tercera prueba de vuelo no incluirá una carga útil, SpaceX necesita alcanzar la órbita para lograr sus objetivos declarados. Durante una charla de la compañía dada a principios de este año en Starbase en el sur de Texas, el fundador de SpaceX, Elon Musk, explicó por qué creen que Starship no logró alcanzar la órbita durante su segunda prueba de vuelo.

“El vuelo 2 casi llegó a la órbita. De hecho, irónicamente, si hubiera tenido una carga útil, habría llegado a la órbita”, dijo el fundador de SpaceX, Elon Musk, durante una charla con la empresa a principios de este año. "La razón por la que no llegó a la órbita fue porque ventilamos el oxígeno líquido y el oxígeno líquido finalmente provocó un incendio y una explosión".

“Queríamos ventilar el oxígeno líquido porque normalmente no tendríamos ese oxígeno líquido si tuviéramos una carga útil. Irónicamente, si tuviera una carga útil, habría alcanzado la órbita. Por lo tanto, creo que tenemos muy buenas posibilidades de alcanzar la órbita con el Vuelo 3”, añadió.

SpaceX señaló en su anuncio de lanzamiento que Starship se lanzará en una nueva ruta de vuelo que le permitirá aterrizar en el Océano Índico aproximadamente una hora después del despegue.

"Esta nueva ruta de vuelo nos permite intentar nuevas técnicas como la quema de motores en el espacio mientras maximizamos la seguridad pública", dijo SpaceX en un comunicado.

Lecciones aprendidas

Antes del anuncio del miércoles sobre la próxima fecha de lanzamiento de Starship, SpaceX publicó una publicación en su blog, ofreciendo información sobre lo que aprendió sobre la segunda prueba de vuelo de Starship. Señaló que uno de los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy "falló energéticamente" durante el encendido de refuerzo de 13 motores, lo que provocó que el vehículo explotara aproximadamente a los 3.5 minutos de vuelo.

“Se determinó que la causa más probable del refuerzo [desmontaje rápido no programado] fue el bloqueo del filtro donde se suministra oxígeno líquido a los motores, lo que provocó una pérdida de presión de entrada en las turbobombas oxidantes del motor que eventualmente resultó en la falla de un motor en un manera que resultó en la pérdida del vehículo”, afirmó SpaceX. "Desde entonces, SpaceX ha implementado cambios de hardware dentro de futuros tanques oxidantes de refuerzo para mejorar las capacidades de filtración de propulsor y operaciones refinadas para aumentar la confiabilidad".

Abordar esto fue parte de los 17 elementos de acción establecidos a través de la investigación del percance liderada por SpaceX después de OFT-2. El 26 de febrero, el mismo día que SpaceX publicó su blog, la Administración Federal de Aviación (FAA) notificó al público que había cerrado la investigación del percance.

Describió siete acciones correctivas necesarias para el Super Heavy Booster y diez para la etapa superior de Starship. Como parte de esas acciones, SpaceX señaló que introduciría "un nuevo sistema electrónico de control de vector de empuje para los motores Raptor de la etapa superior de Starship y [mejoraría] la velocidad de las operaciones de carga de propulsor antes del lanzamiento".

Antes de que Starship pueda volar por tercera vez, SpaceX deberá recibir una modificación de licencia de la FAA. Para una comparación de plazos, antes de la segunda prueba de vuelo de Starship, la FAA anunció la finalización de la parte de revisión de seguridad de la evaluación de la licencia de lanzamiento el 31 de octubre de 2023, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. concluyó su consulta formal en noviembre. 14. Eso allanó el camino para que la FAA emitiera una licencia de lanzamiento a SpaceX el 15 de noviembre.

Luego de una prueba de tanque de ensayo general mojado el 24 de octubre, SpaceX publicó una actualización similar en las redes sociales a la más reciente del miércoles por la mañana. Afirmó que Starship estaba listo para su segundo vuelo de prueba “pendiente de la aprobación regulatoria”.

El vehículo está listo para el segundo vuelo de prueba de un Starship totalmente integrado, pendiente de aprobación regulatoria pic.twitter.com/9tC4yKecmw

- SpaceX (@SpaceX) 25 de Octubre de 2023

A esto le siguió otra publicación en X el 3 de noviembre indicando sus esperanzas de lanzarlo "tan pronto como a mediados de noviembre, pendiente de la aprobación regulatoria". La siguiente publicación de SpaceX en X sobre Starship se produjo el 10 de noviembre y decía: "Starship se prepara para lanzarse el 17 de noviembre, pendiente de la aprobación regulatoria final".

SpaceX confirmó la fecha de lanzamiento prevista para el 17 de noviembre una vez que la licencia de lanzamiento fue aprobada formalmente el 15 de noviembre. El lanzamiento en sí giró al 18 de noviembre debido a un problema que surgió con un actuador de aleta de rejilla en el Super Heavy Booster.

Dado que esta es la tercera prueba de vuelo de Starship y no es tan necesario cambiar entre los vuelos dos y tres como entre el uno y el dos, la declaración de una fecha de lanzamiento el 14 de marzo sin tener una licencia de lanzamiento firme en la mano puede resultar verdadero.

Sin embargo, la FAA aún está determinando la aprobación regulatoria final. Un portavoz le dijo a Spaceflight Now el miércoles que no tenían ninguna actualización que brindar sobre el progreso hacia la emisión de esta tercera licencia de vuelo.

Entonces, por ahora, esto y el lanzamiento siguen pendientes.

Este tercer lanzamiento de Starship rompería significativamente nuestro récord de brecha entre el segundo y tercer vuelo de un nuevo vehículo de lanzamiento, que tenía una brecha de más de un año tanto para Falcon 1 como para Falcon 9. ¡Vamos! https://t.co/o57Mbp80dp

- Viaje Harris (@SpaceXTrip) Marzo 6, 2024

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/03/07/spacex-tentatively-targets-march-14-for-third-starship-flight/