Es 1933, y el magnate de la compañía química Richard Milton Hollingshead Jr. de Camden, Nueva Jersey, tiene un dilema. Hollingshead trabajaba en la planta química de RM Hollingshead Corp. en Camden, una empresa iniciada por su padre que producía productos para el automóvil, de librea y para el hogar, principalmente pulidores, limpiadores, grasas, tintes y otros artículos bajo la marca Whiz.

Un problema grande y gordo

Pero en una era anterior a la televisión o Internet, y con la radio todavía en auge, a la madre de Hollingshead le encantaba ir a ver películas al cine, pero es demasiado gorda para caber cómodamente en un asiento de cine. Lo piensa un poco y se le ocurre una idea. 

Ata algunas sábanas y las une a los árboles en su patio trasero. Con su madre sentada en un automóvil, coloca un proyector Kodak de 1928 en el capó y muestra una película.

Dado que Hollingshead era un vendedor de autopartes, se arraigó el concepto de ver una película desde la comodidad de su automóvil, y comienza a experimentar con diseños de estacionamiento para asegurarse de que todos tengan una vista colocando bloques debajo de las ruedas delanteras de los automóviles en la parte trasera. para que pudieran ver por encima de los coches delante de ellos. Obteniendo $30,000 en respaldo financiero de su primo, Willis W. Smith, Hollingshead forma Park-In Theatres Inc., y solicita una patente para su idea en 1932.

“Mi invento se relaciona con un teatro al aire libre nuevo y útil, en el que las instalaciones de transporte hacia y desde el teatro constituyen un elemento de las instalaciones de asientos”, escribe Hollingshead en su solicitud. En esta semana de 1933, recibe su patente y nace el autocine.

El primer autocine

Al comprar una parcela de 10 acres en Admiral Wilson Boulevard en Pennsauken, Nueva Jersey, el nuevo Camden Drive-In de Hollingshead tiene espacio para 500 autos, que pueden ver la pantalla de 40 pies por 50 pies, que se amplía con tres de 6 pies. altavoces de pie fabricados por RCA Victor, entonces también ubicados en Camden. 

Aparece un anuncio local de su nueva aventura proclamando, "siéntate en tu auto y escucha películas" y "el primer cine de automóviles del mundo", que de hecho lo fue. La entrada costaba 25 centavos por automóvil, más 25 centavos por persona, hasta un máximo de $1. Hubo tres pases: 8:30, 10 y 11:30 pm 

Irónicamente, la primera película que se mostró con este concepto totalmente estadounidense fue una película británica, "Wives Beware", protagonizada por Adolphe Menjou como un hombre en un matrimonio infeliz que finge amnesia para buscar aventuras extramatrimoniales. Las presentaciones se agotaron esa primera noche y, para fines del verano, automóviles de 43 estados habían visitado su nueva empresa.

Pero Hollingshead cerró su operación 14 meses después por falta de ganancias. Dado que su cine no era propiedad de un estudio de cine de Hollywood, una práctica común en ese momento, tuvo que pagar más de $ 400 por cada película, muchas de las cuales ya se habían proyectado en cines convencionales.

Para entonces, William Shankweiler abrió lo que sería el segundo autocine en Oresfield, Pensilvania, al noroeste de Allentown. Autocine de Shankweiler sobrevive hasta el día de hoy y es el autocine más antiguo que queda en la nación. 

Pero el concepto de Hollsngshead no se acepta inicialmente. Para 1939, solo se habían abierto 17 autocines en todo el país. Resulta que el sonido está demostrando ser un problema a medida que se infiltra en los vecindarios cercanos. Se resuelve una vez que RCA Victor crea parlantes que se montan en las ventanas de los autos. 

Un fenómeno de mediados de siglo

Los autocines despegarían, pero no hasta que se revoque la patente de Hollingshead en 1949. Esto da como resultado la apertura de más de 4,500 autocines desde 1948 hasta 1955, que ofrecen una noche familiar a un precio asequible. Y en un momento en que la gente se vestía para ir al teatro, no había necesidad de hacerlo mientras estaba sentado en su automóvil por la noche.

Entre los autocines más grandes se encontraba el autocine para todo clima de 28 acres de Copiague, Nueva York, que contó con espacio de estacionamiento para 2,500 autos, asientos en el interior para 1,200, así como un parque infantil y un restaurante. Otros autocines ofrecían servicios tales como piscinas, lavanderías y calentadores para automóviles. En la década de 1960, se habían convertido en un lugar frecuentado por adolescentes, un momento capturado en la canción por The Beach Boys en su álbum de 1964 "All Summer Long".

Pero en la década de 1970, su popularidad comienza a declinar por varias razones. Un cine interior puede mostrar una película cinco o seis veces al día, en lugar de solo un par de veces por la noche como un autocine. Esto hace que los estudios de cine envíen allí sus mejores películas, reservando las imágenes B de menor calidad para los autocines. A medida que las familias abandonan cada vez más sus autos por salas de cine con aire acondicionado, particularmente cuando los precios de la gasolina se dispararon en la década de 1970, los autocines recurren cada vez más a películas slasher y tarifas de clasificación X para sobrevivir. Se ve agravado por los adolescentes que pasan el rato en los centros comerciales o las familias que miran películas en sus videograbadoras.

Pero hay esfuerzos para salvarlos, en particular el Proyecto Drive-In de Honda, un esfuerzo para salvar la mayor cantidad posible de autocines restantes en Estados Unidos al ayudar a recaudar dinero para cubrir el costo de instalación de un proyector digital cuando la distribución de películas de 35 mm llegó a su fin. hace aproximadamente una década. El cambio fue costoso, ya que la gran mayoría de los autocines son operaciones familiares. El proyecto tuvo éxito en ayudar a una docena de teatros.

Sin embargo, sobreviven

Si bien no son tan comunes como antes, los autocines aún sobreviven. De acuerdo con la Asociación de propietarios de autocines unidos, hay 302 autocines en Estados Unidos con 533 pantallas. 

Dicho esto, algunos estados carecen de ellos por completo, incluidos Alaska (no es de extrañar), Arkansas, Delaware, Hawái, Luisiana, Nuevo México y Dakota del Norte. Pero si está buscando uno, diríjase al estado de Nueva York. Allí encontrará 28 sobrevivientes, la mayor cantidad de cualquier estado, seguido de Pensilvania con 27 y Ohio con 24.

Más recientemente, durante el comienzo de la pandemia, los autocines experimentaron un resurgimiento como la solución perfecta para una salida nocturna con distanciamiento social. 

Dicho esto, Hollingshead nunca ganó dinero con su patente.

La mayoría de los nuevos autocines ignoraron su patente, lo que le costó enormes honorarios legales, pero pocas regalías. Pero sus otros negocios lo compensaron con creces, y su empresa era el tercer empleador más grande en Camden a principios de la década de 1970, fabricando productos automotrices.

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