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(Este es un resumen ejecutivo. El informe completo se puede encontrar en AutoTechInsight. Consulte los enlaces a continuación).
A medida que el sector automotriz lucha por mantener la producción a la luz de la escasez de semiconductores, surgen nuevas preocupaciones en torno a la estabilidad del suministro de magnesio, que es clave para la producción de aluminio y proviene en gran medida de China continental. El precio de la materia prima se ha triplicado en comparación con los niveles previos a la pandemia, lo que corrobora aún más las preocupaciones de escasez en la industria.
El tema se planteó a nivel gubernamental en un reciente Consejo de la UE celebrado hace una semana, ya que podría tener "ramificaciones de gran alcance en toda la cadena de valor de la Unión Europea". No hay duda de que una escasez prolongada de magnesio podría tener un impacto devastador en la producción de vehículos y componentes. Este artículo analiza por qué esto se ha convertido en un problema y si afectará a la producción de vehículos y componentes.
Magnesio en automoción
El magnesio se considera el material más liviano entre todos los que se usan comúnmente para aplicaciones estructurales. Es aproximadamente un tercio más ligero que el aluminio. También tiene la propiedad de unirse fácilmente con otros elementos, lo que dificulta encontrar magnesio en su forma pura. Las aplicaciones automotrices de magnesio comenzaron con los autos de carrera, adoptando el material en algunos componentes ya en la década de 1920. La adopción del material en vehículos livianos comenzó con los vehículos comerciales.
La mayoría de este material se produce a partir de minerales naturales como la dolomita y la magnesita y se extrae normalmente a través de dos procesos, que requieren altos niveles de energía y producen altos niveles de emisiones: el proceso de pidgeon y el proceso de electrólisis (utilizados principalmente en los Estados Unidos), uno respectivamente a partir del mineral dolomita, este último del cloruro de magnesio.
Cabe señalar que la gran mayoría de las aplicaciones automotrices provienen de aleaciones en las que el magnesio está presente en diferentes niveles, principalmente aleaciones de aluminio. Las siguientes series de aluminio comúnmente utilizadas en componentes automotrices se ven afectadas por el uso de magnesio o silicio (y, por lo tanto, la posible escasez): 5xxx, 6xxx, 7xxx y 3xx.x.
Las aleaciones de aluminio se reciclan en gran medida dentro de la cadena de valor automotriz, por lo que se debe prestar especial atención a los aumentos de la demanda del mercado de aleaciones forjadas, que sobrecargan la cadena de suministro de minerales con materias primas adicionales. Para la cadena de valor automotriz, una gran cantidad de la demanda de aleaciones forjadas proviene de las láminas de aluminio utilizadas en la construcción de carrocerías.
¿Hay escasez?
Los orígenes de las preocupaciones se encuentran en China continental, que en 2020 representó el 85 % de la producción mundial de magnesio metálico, en particular en la provincia de Shaanxi, que representó el 63.5 % de la producción total con sus 0.61 millones de toneladas métricas. . Los productores de magnesio en la provincia de Shaanxi están lidiando con los altos precios del carbón y la electricidad, y un "control dual" más estricto del consumo de energía.
Para reducir aún más el consumo de energía en un 2 % en el crecimiento del PIB per cápita en el tercer trimestre y un 3.2 % en todo el año 2021, la ciudad de Yulin en Shaanxi instó a las instalaciones industriales, incluidas las plantas de magnesio, que se clasifican como unidades de altas emisiones, a cerrar o operar al 50% de la capacidad de producción en las últimas dos semanas del tercer trimestre. La mayoría de las plantas de magnesio han reanudado sus operaciones desde principios de octubre, pero se les pide que funcionen a aproximadamente el 40 % de su capacidad hasta el final de este año calendario.
Esto ha despertado preocupaciones, particularmente en la industria automotriz, sobre una inminente escasez de material. John Mothersole, director económico de IHS Markit en la división de Precios y Compras, aclaró que no hay certeza sobre la escasez inminente, pero los mercados están reaccionando a la escala de los recortes de producción en China continental y al inventario comparativamente bajo que se avecina para el otoño. “El temor de que si esto dura unos pocos meses resulte en una escasez de material está bien fundado”, explicó Mothersole.
Hay indicios de que los recortes obligatorios en la producción impuestos en China pronto se relajarán, tal vez ya en noviembre. Las autoridades chinas han intervenido tanto en el mercado del carbón como en el de la electricidad en un intento por paliar la crisis. Si el suministro de electricidad comienza a mejorar, es probable que esos recortes de producción obligatorios se relajen.
Hasta la fecha, no se ha informado de escasez de aluminio.
Posibles implicaciones a largo plazo
El mercado energético actual dentro de la provincia de Shaanxi y la orientación brindada por los funcionarios de la ciudad de Yulin es el factor determinante para la dirección a corto y largo plazo del mercado del magnesio. La duración de los límites de producción, limitada por la demanda de energía de la red a nivel provincial, se convertirá en una métrica clave para monitorear para comprender los precios y la disponibilidad de suministro de magnesio. La mayoría de las plantas dentro de esta provincia funcionarán al 40% de su capacidad de producción hasta finales de 2021.
Más allá del próximo trimestre inmediato de producción de magnesio, las inversiones en capacidad energética dentro de la provincia de Shaanxi, las relajaciones en los cortes de energía o los cambios en la priorización de las restricciones energéticas establecerán la dirección del mercado tanto para la disponibilidad de magnesio como para la base de costos de producción. Si bien las relajaciones en la política pueden aliviar el cuello de botella de la cadena de suministro de este material, la naturaleza intensiva en energía de la producción de magnesio no se verá afectada en un período de mediano a largo plazo. Se requiere una investigación y desarrollo sustanciales para cualquier producción de material para reducir los requisitos de energía. Más allá de esto, no hay un camino claro para ajustarse al hecho de que la provincia de Shaanxi es responsable de producir casi el 54 % del suministro mundial de magnesio.
En el peor de los casos, los recortes de producción prolongados conducirán inevitablemente a una escasez material, ya que la capacidad fuera de la Gran China no podrá compensar la escasez de suministro mundial. En esta situación, podríamos ver un efecto cascada en el sector del aluminio, aunque los precios del aluminio parecen estables hasta el momento. IHS Markit, a la fecha, no tiene ninguna confirmación de que esto suceda, ni que los productores de aluminio estén preocupados por esta situación del magnesio.
La industria automotriz sigue preocupada por esta situación, con el impacto inmediato de aumentos sustanciales en los costos de insumos como una señal siniestra de que la escasez es inminente. Los próximos dos meses serán cruciales para entender si esto resultará en un viaje similar al que se observó con la escasez de semiconductores o es una reacción exagerada en el mercado de metales. Mientras tanto, los riesgos a largo plazo sobre el suministro también deberían estar en el punto de mira.
Un estudio reciente del Departamento de Defensa de EE. UU. identificó al magnesio como uno de los minerales estratégicos clave para el país. Tal dependencia excesiva de China podría no ser un buen augurio en el contexto de la disociación económica que persigue Estados Unidos o la política de "autonomía estratégica" de Europa. En este contexto, sería prudente que los fabricantes de equipos originales y los proveedores exploraran algunas vías para aliviar su exposición a las aleaciones con alto contenido de magnesio a largo plazo.
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