WASHINGTON - La Agencia Espacial Europea ha otorgado contratos a dos grupos industriales europeos para comenzar estudios de concepto de sistemas de satélites lunares que proporcionarían servicios de comunicaciones y navegación.
La ESA anunció los premios el 20 de mayo a dos consorcios, uno liderado por Surrey Satellite Technology Ltd. (SSTL) y el otro por Telespazio, para comenzar los estudios de la iniciativa Moonlight de la agencia, que propone colocar una red de naves espaciales alrededor de la luna para apoyar a humanos y exploración robótica allí.
Esas constelaciones de satélites estarían finalmente disponibles para misiones lunares gubernamentales y comerciales, potencialmente como un servicio comercial. Tal red, dijeron los funcionarios de la ESA, podría hacer que las misiones lunares sean más fáciles y menos costosas de desarrollar.
“La propuesta de valor es que, si tiene interés en colocar un dispositivo en la luna, puede descargar gran parte de su equipo actual del subsistema de navegación”, dijo Paul Verhoef, director de navegación de la ESA, durante una conferencia de prensa sobre los premios. “Este peso y este volumen se pueden usar para colocar instrumentos adicionales en su módulo de aterrizaje y llevarlos a la luna. Por otro lado, los ahorros que tenga del costo de eso se utilizarían para pagar el servicio de navegación ".
Ni la ESA ni los dos grupos de la industria revelaron el valor de los contratos, y los funcionarios de la ESA, cuando se les preguntó al respecto en la sesión informativa, dijeron que no sabían el valor. Una fuente de la industria describió los contratos por un valor de unos pocos millones de euros cada uno.
David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA, dijo que estos son contratos de Fase A / B1 en terminología de agencia. “Esto significa la viabilidad del sistema, pero también el caso comercial”, dijo. "Un nivel de definición de diseño que nos convence de que el sistema se puede construir".
Esos estudios, dijo, tendrán una duración de 12 a 18 meses, y concluirán a tiempo para que la ESA busque financiación para las fases posteriores de Moonlight en su próxima reunión ministerial a finales de 2022. “Si ese fuera el camino a seguir, el proyecto podría comenzar a toda máquina por delante a principios de 2023 para garantizar que esté operativo en cuatro o cinco años ".
Los dos consorcios compiten entre sí, dijo Elodie Viau, directora de telecomunicaciones y aplicaciones integradas de la ESA, pero sugirió que además de seleccionar uno de los grupos para un mayor desarrollo, podría haber una "reorganización" de los grupos.
El grupo liderado por SSTL incluye al fabricante de satélites Airbus, el operador de satélites SES, las empresas de estaciones terrestres KSAT y Goonhilly Earth Station, y la empresa de navegación por satélite GMV-NSL. El grupo liderado por Telespazio incluye a los operadores Inmarsat e Hispasat, los fabricantes Thales Alenia Space y OHB Systems, la empresa de tecnología espacial MDA y varias empresas y universidades italianas.
SSTL ya está trabajando en un único satélite de comunicaciones lunares, llamado Lunar Pathfinder, cuyo lanzamiento está previsto para 2024 para una misión de ocho años. Ese satélite operará en una órbita altamente elíptica optimizada para apoyar misiones en las regiones polares del sur de la luna, un área de interés para varios módulos de aterrizaje robóticos, así como para el programa Artemis de la NASA. Lunar Pathfinder se comunicará con las misiones lunares en frecuencias UHF y de banda S y las retransmitirá a la Tierra en la banda X.
"Estamos creando esta red compartida de comunicaciones y navegación para la luna que creemos que sin duda actuará como un catalizador para inspirar más misiones de exploración", dijo Phil Brownett, director gerente de SSTL, en la sesión informativa. "Consideramos que reduce significativamente el costo y la complejidad de las expediciones individuales posteriores".
La ESA no es la única que estudia las redes de navegación y comunicaciones lunares. La NASA se encuentra en las primeras fases de un concepto llamado LunaNet que colocaría una red de satélites alrededor de la luna para apoyar a Artemisa y otras misiones lunares.
"Nuestra filosofía es que cada misión no debería tener que crear su propia infraestructura de comunicaciones y navegación", dijo Andy Petro de la NASA sobre LunaNet en una reunión del comité de la Junta de Estudios Espaciales el 9 de abril. barrera de entrada para nuevas misiones ".
Petro dijo que LunaNet aún se encuentra en una etapa temprana de formulación, y que la NASA está estudiando la estrategia de adquisición para ello. Dijo que era poco probable que la propia NASA operara la red, en lugar de utilizar asociaciones público-privadas o contratos de servicio. "No espero que sea necesariamente el tipo de desarrollo y adquisición tradicionales que hemos hecho en otros casos".
"La NASA es plenamente consciente de Moonlight", dijo Parker en la sesión informativa de la ESA. “Tienen una visión general de las comunicaciones lunares pero, hasta donde yo sé, no tienen estudios industriales específicos. Creo que somos los primeros en seguir adelante con la idea de una prestación de servicios comerciales ".
Tener más de una red en la Luna podría proporcionar redundancia, señaló Verhoef de la ESA. “Ciertamente para la parte de navegación, si hay más sistemas, todos se pueden usar”, dijo, defendiendo la interoperabilidad entre esas redes de navegación lunar similar a la de las redes terrestres de navegación por satélite. “Al final, estamos hablando de la seguridad de la vida de los astronautas, por lo que habrá interés en tener dos sistemas para asegurarnos de que, si hay un problema con uno de los sistemas, el otro puede tomar encima."
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Fuente: https://spacenews.com/esa-awards-study-contracts-for-lunar-communications-and-navigation-systems/
