El CEO Peter Beck dijo que el Departamento de Defensa debería reconsiderar sus requisitos para los proveedores de lanzamiento de seguridad nacional.

WASHINGTON — Rocket Lab ve al ejército de los EE. UU. como un cliente potencial del futuro cohete de carga media de la compañía, Neutron. Pero a menos que el Departamento de Defensa cambie sus requisitos para los proveedores de lanzamiento, los nuevos participantes como Rocket Lab no podrán competir por los contratos, dijo el director ejecutivo de la compañía, Peter Beck, el 17 de enero.

Hablando en un webcast organizado por la firma de banca de inversión Canaccord Genuity, Beck dijo que Rocket Lab tiene un cronograma agresivo para completar el desarrollo de neutrones para un debut en 2024. Los principales clientes objetivo del cohete reutilizable serán los operadores comerciales que construyen grandes constelaciones, pero la compañía también espera competir por misiones de seguridad nacional.

Aunque el Departamento de Defensa invirtió más de $ 24 millones en el desarrollo de la etapa superior de Neutron, sus reglas para los proveedores de lanzamiento de seguridad nacional aseguran que los únicos competidores elegibles sean las empresas que vuelan cohetes pesados. 

Para ganar los contratos de la Fase 2 de lanzamiento espacial de seguridad nacional, SpaceX y United Launch Alliance tuvieron que demostrar que sus vehículos pueden volar cargas útiles a nueve "órbitas de referencia" que requiere vehículos de lanzamiento medianos y pesados. 

La Fuerza Espacial es ahora contemplando una nueva estrategia para NSSL Fase 3 que sería más flexible, tal vez permitiendo que las empresas que no pueden volar a todas las órbitas compitan por misiones menos exigentes. 

Beck dijo que Rocket Lab estaría feliz de ofertar a Neutron para lanzamientos de mediana altura, pero que la compañía no invertiría en un lanzador pesado si eso es lo que se necesita para ganar un contrato de NSSL. 

“Me encantaría ver un entorno de Fase 3 donde Neutron esté a bordo”, dijo. “Creo que eso ofrecería a la nación la mayor cantidad de flexibilidad, el acceso de lanzamiento más sólido y, francamente, el precio más bajo”.

Neutron fue diseñado para elevar 8,000 kilogramos a la órbita terrestre baja mientras se recupera la primera etapa, o hasta 15,000 kilogramos si se agota la primera etapa.

Rocket Lab está construyendo un Neutrón personal en el condado de Accomack, Virginia, junto a las instalaciones de vuelo de Wallops, donde pronto empezar a lanzar su pequeño cohete Electron y donde planea lanzar Neutron.  

Beck dijo que el Departamento de Defensa debería reconsiderar sus requisitos para los proveedores de lanzamiento dadas las condiciones actuales del mercado. El costo de cumplir con los requisitos del gobierno es demasiado alto para las empresas comerciales, dijo, considerando la pequeña cantidad de lanzamientos de NSSL que se proyectan. 

“El perro gordo de la calle ya no es el gobierno, el perro gordo de la calle son las entidades comerciales grandes y muy bien financiadas que buscan construir constelaciones”, dijo Beck.

Si competir por la Fase 3 requiere construir una flota de vehículos para cubrir todos los requisitos de carga útil de NSSL, "en nuestro caso, tendríamos que construir un Neutron pesado", dijo Beck. “Esa sería una decisión comercial muy difícil porque necesitas gastar como mil millones de dólares para jugar en ese juego”.

Una empresa no va a gastar mil millones de dólares para perseguir un puñado de lanzamientos de NSSL “cuando hay constelaciones comerciales que buscan adquirir años de su capacidad”, dijo.

"Lo que espero que suceda en la Fase 3 es que el gobierno se dé cuenta de que en realidad hay una variedad de vehículos que serán muy útiles para la seguridad nacional de la nación".

Un camino difícil por delante para Neutron

Beck dijo que confía en el desarrollo de Neutron hasta el momento, pero las fallas recientes en el lanzamiento son un recordatorio de las dificultades no solo de llevar un nuevo vehículo al mercado, sino también de volarlo de manera confiable y consistente.

“Han sido un par de meses difíciles para los vehículos de lanzamiento”, dijo, citando fallas recientes de un lanzador chino, de Europa vega c, Órbita de la Virgen y Espacio ABL.

“La realidad es que es realmente difícil construir un vehículo de lanzamiento pequeño y lanzarlo, y es aún más difícil hacerlo una y otra vez”.

Rocket Lab y Electron, dijo, "nos hemos probado a nosotros mismos y nos estamos fortaleciendo... pero es fácil emocionarse y entregar un vehículo a la plataforma, pero ahí es cuando realmente comienza el trabajo".

Beck dijo que Neutron está en una línea de tiempo comprimida, “y hemos simplificado los problemas en la medida de lo posible. Pero al final del día es un programa de desarrollo de cohetes. Y estoy seguro de que surgirán cosas que nos golpearán en la cara, pero en este punto nos mantenemos firmes”.

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• Fuente: https://spacenews.com/rocket-lab-cautiously-optimistic-about-neutrons-future-in-national-security-launch/