Garantizar la seguridad del suministro de chips semiconductores es ahora uno de los principales objetivos estratégicos y económicos de la UE. Y Austria, uno de los estados miembros más pequeños de la unión, ya alberga a dos de las empresas más importantes, aunque no reconocidas, en toda la cadena de suministro global.
IMS Nanofabrication, en los suburbios del sur de Viena, y EV Group, al norte de Salzburgo, no fabrican chips ellos mismos. Más bien, fabrican equipos que son esenciales para las empresas que lo hacen, incluidos los gigantes de chips, como Intel en los EE. UU. y TSMC en Taiwán.
“Austria no es conocida por los semiconductores y rara vez se discute en la geopolítica y la seguridad de la cadena de suministro”, escribió Dylan Patel, consultor y comentarista de la industria en una nota reciente. “A pesar de esta falta de notoriedad, los [EVG e IMS] de Austria son silenciosamente críticos para toda la fabricación avanzada de semiconductores. . . En una era en la que los semiconductores están muy politizados entre [EE. UU.] y China, nos parece divertido que Austria pueda traer por sí sola la cadena de suministro de semiconductores. . . de rodillas.”
Según el análisis de Patel, Austria tiene una cuota de mercado del 82 por ciento en la unión de obleas y una cuota de mercado del 95 por ciento en la fabricación de escritores de máscaras multihaz. Sin estos, los chips utilizados en todo, desde unidades flash hasta cámaras de teléfonos, no podrían fabricarse. Para la próxima generación de chips avanzados aún más pequeños, estas tecnologías austriacas están destinadas a ser aún más importantes.
“Como pioneros en este campo, dominamos el mercado de los sistemas de unión de obleas y permitimos muchos enfoques y aplicaciones 'más que Moore'”, dice Clemens Schütte de EVG, director de marketing de la empresa privada. More-than-Moore es una referencia a la próxima generación de chips que romperá la regla formulada por el cofundador de Intel, Gordon Moore, en 1965, según la cual la cantidad de transistores en un chip se duplicaría cada dos años.
“[Estamos] firmemente arraigados en Austria. . . hay un ecosistema funcional de universidades, colegios técnicos y otras instituciones educativas en la región y al otro lado de la frontera que [ofrecen especialistas]”, dice Schütte. Una buena calidad de vida también significa que “los jóvenes no tienen que buscar en otra parte si quieren trabajar en un entorno de alta tecnología y ayudar a dar forma al futuro de la electrónica”.
IMS y EVG ejemplifican los "campeones ocultos" de Austria: empresas medianas, a menudo sin glamour ni prominencia pública, que son líderes mundiales en lo que hacen. Austria tiene aproximadamente 199 de ellos: negocios de nicho exitosos que son la columna vertebral de su economía de fabricación e investigación.
EVG se especializa en equipos para la unión de obleas, el proceso preciso mediante el cual se unen láminas de obleas de silicio para fabricar chips. Representa alrededor de las cuatro quintas partes de la producción mundial.
IMS Nanofabrication fabrica escritores de máscaras multihaz: máquinas que crean efectivamente plantillas de tamaño nanométrico a través de las cuales se imprimen circuitos de chips. Las máquinas IMS pueden dibujar estas plantillas a velocidades y niveles de detalle estándar de la industria. Tal era la importancia de los productos IMS que Intel compró la empresa en 2016, después de años de estrecha cooperación (IMS Nanofabrication e Intel no hicieron comentarios para este artículo).
En Europa, ahora ha comenzado la carrera para fortalecer y desarrollar dicha experiencia. La Ley de chips de la UE, presentada por la comisión en febrero, tiene como objetivo aumentar la participación de Europa en el mercado mundial de producción de semiconductores del 10 al 20 por ciento. La Comisión Europea estima que se pondrán a disposición unos 43 millones de euros en financiación pública para impulsar esta revolución de los semiconductores durante los próximos ocho años.
"Lo que contiene la Ley de chips es una promesa de inversión significativa: llevar la producción a Europa y también apoyar a las empresas más pequeñas en particular, porque el capital de riesgo en este campo no está ampliamente disponible", dice Paul Timmers, investigador asociado de la Instituto de Internet de Oxford.
“Se logrará a través de una combinación de medidas: cuentan con la disponibilidad de fondos nacionales y fondos europeos, que serán tanto subsidios directos para las empresas como medidas para que las condiciones de inversión sean lo más favorables posible”, agrega.
También es probable que la atención se centre en áreas innovadoras de investigación y producción. Actualmente, la capacidad de fabricación de semiconductores de Europa está orientada a tipos de chips más antiguos y menos sofisticados. Entonces, si Europa quiere competir, tendrá que adelantarse a los rivales globales en áreas de vanguardia de miniaturización de chips. Eso significará centrarse en tecnologías que ayuden a desarrollar circuitos de chips a un nivel de dos nanómetros, en comparación con los chips de 10 a 12 nm que se usan ampliamente en la actualidad.
Países como Austria son interesantes, dice Timmers, porque ya están realizando investigaciones valiosas en entornos académicos sobre tecnología prometedora para dicho trabajo. Austria, por ejemplo, tiene sólidas credenciales en tecnologías cuánticas. El Ministerio de Finanzas dio a conocer un paquete de 107 millones de euros para apoyar el desarrollo de este último año a través de su programa "Quantum Austria", al que también contribuirá la UE.
“Hasta ahora, Europa ha sido fuerte en investigación avanzada, pero ha sido menos fuerte en llevarla al mercado”, dice Timmers. “Eso es algo que tendrá que cambiar”.
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