Un funcionario de Northrop Grumman atribuyó el lunes la crecimiento explosivo de costos proyectado de las El próximo misil balístico intercontinental de la Fuerza Aérea de EE. UU. a los cambios de diseño del servicio, incluido el silo del misil nuclear y los cables de conexión.

El plan original de la Fuerza Aérea para modernizar su empresa de misiles balísticos intercontinentales incluía mantener casi todo el cableado de cobre existente para reutilizarlo en el próximo LGM-35A Sentinel. Eso equivale a aproximadamente 7,500 millas de cableado de cobre, que conectan 450 silos de misiles balísticos intercontinentales Minuteman III de medio siglo de antigüedad diseminados por la región de las Grandes Llanuras con centros de control de lanzamiento y otras instalaciones.

Pero el funcionario de la compañía, que habló con los periodistas con la condición de ser identificado únicamente como un funcionario familiarizado con el programa Sentinel, dijo que la Fuerza Aérea concluyó que es necesario actualizar los cables de cobre con una red de fibra óptica de mayor rendimiento. Al parecer, esa decisión se produjo después de que el servicio adjudicara el desarrollo de ingeniería y fabricación. contrato con Northrop Grumman en 2020, y durante el trabajo de la compañía en la fase inicial de diseño del programa.

La Fuerza Aérea también se dio cuenta de que los diseños originales de las instalaciones de lanzamiento de Sentinel (los enormes silos revestidos de concreto desde donde se lanzarían los misiles) no funcionarían y debían cambiarse, dijo el funcionario de Northrop. Esos conceptos originales se redactaron durante la fase de maduración de la tecnología y reducción de riesgos, así como durante la etapa inicial de desarrollo de ingeniería y fabricación.

Y con cientos de instalaciones de lanzamiento repartidas por la región de las Grandes Llanuras, a menudo en parcelas de 1 acre, y miles de kilómetros de cables que se extienden a través de tierras de cultivo y otras propiedades privadas que ahora deben ser desenterradas, el costo de estos cambios se fue sumando rápidamente, el dijo el funcionario de Northrop.

“A medida que hemos trabajado en esos cambios. Eso llevó a un diseño que es diferente al que ellos [la Fuerza Aérea] comenzaron”, explicó el funcionario. "Cuando multiplicas eso por 450, si cada silo es un poco más grande o tiene un componente adicional, eso en realidad genera un gran costo debido a la gran cantidad de ellos que se están actualizando".

En una declaración a Defense News, la Fuerza Aérea dijo que el Pentágono todavía está estudiando qué causó exactamente los graves sobrecostos, lo que desencadenó un proceso de revisión conocido como incumplimiento crítico de Nunn-McCurdy.

"De acuerdo con el estatuto, [la Oficina del Secretario de Defensa] determinará qué factores causaron el aumento de costos que condujo a una infracción crítica a través del proceso Nunn-McCurdy, que actualmente está en curso", dijo un portavoz de la Fuerza Aérea. "Las primeras estimaciones indican que una gran parte del crecimiento de costos del programa Sentinel se debe al segmento de comando y lanzamiento, que es el segmento más complejo del programa Sentinel".

'Incógnitas desconocidas' en el programa de 96 millones de dólares

Sentinel es un programa masivo para reemplazar los viejos misiles balísticos intercontinentales LGM-30G Minuteman III de la Fuerza Aérea, que ahora constituyen la parte terrestre de la tríada nuclear del ejército estadounidense. En 2020, Northrop Grumman recibió un contrato de 13.3 millones de dólares de costo más incentivos para la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación de Sentinel.

Se esperaba que el programa ejecutara alrededor de $96 mil millones, con un costo total por unidad de $118 millones cuando se establecieron sus objetivos más recientes de costo, cronograma y rendimiento en 2020. Pero el precio se ha disparado al menos un 37%, y el costo por unidad -El costo unitario es ahora de unos 162 millones de dólares.

En una audiencia en el Congreso este mes, el representante John Garamendi, demócrata por California, estimó el costo actual de Sentinel en más de 130 mil millones de dólares.

Eso desencadenó la violación Nunn-McCurdy, y el Pentágono ahora está revisando Sentinel para descubrir cómo volver a encarrilarlo y dónde encontrar fondos para mantenerlo en funcionamiento. Altos funcionarios de la Fuerza Aérea han dicho públicamente que como el Minuteman III ha superado su vida útil originalmente prevista, el servicio no tiene más opción que reemplazarlo con un modelo nuevo y más confiable, y encontrará dinero para pagarlo.

Ahora se espera que Sentinel, que originalmente se suponía que alcanzaría su capacidad operativa inicial en 2029, se retrasará dos años con respecto a lo previsto. La primera prueba de vuelo del misil nuclear, que se esperaba que tuviera lugar en 2024, ahora probablemente tendrá lugar en febrero de 2026, según los documentos presupuestarios de la Fuerza Aérea.

La Fuerza Aérea dijo en un correo electrónico a Defense News que el primer vuelo del Sentinel se retrasó debido a plazos de entrega más largos para los componentes de su computadora de guía. Pero el retraso en la prueba de vuelo no es un factor en la violación del programa Nunn-McCurdy, dijo el servicio.

En una audiencia celebrada en marzo por el panel de fuerzas de proyección y poder marítimo del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, Garamendi expresó su descontento a los funcionarios de la Fuerza Aérea por los sobrecostos del Sentinel, así como por la incapacidad del servicio para explicar las posibles "compensaciones" para mantener el programa. vivo.

Garamendi cuestionó la necesidad de que Estados Unidos gaste grandes sumas de dinero en Sentinel, argumentando que la creencia de que la nación debe mantener una tríada de armas nucleares se ha convertido en una "cuestión religiosa que tiene muy poco que ver con el mundo en el que vivimos". ahora vivo.”

El funcionario de Northrop Grumman dijo a los periodistas el lunes que el trabajo de la compañía en Sentinel continúa, a pesar de la violación de Nunn-McCurdy y el consiguiente proceso de revisión.

"No tenemos una pausa en nuestro trabajo de EMD [desarrollo de ingeniería y fabricación]", dijo el funcionario. "Seguimos avanzando en el desarrollo del misil y repitiendo los diseños de todas las instalaciones".

En una discusión el otoño pasado, Secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall dijo que dado que ha pasado tanto tiempo desde que el servicio creó un misil balístico intercontinental, las primeras estimaciones de costos para Sentinel se basaron en "una enorme incertidumbre".

“Hay incógnitas desconocidas que están surgiendo y que están afectando el programa”, dijo Kendall durante un evento en noviembre de 2023 con el grupo de expertos Center for a New American Security. Kendall también dijo que el programa Sentinel estaba “luchando”.

El funcionario de Northrop Grumman destacó esos comentarios, incluido el de Kendall sobre la incertidumbre que había en las estimaciones de costos del programa, y ​​dijo que algunas estimaciones que se incluyeron en la revisión de referencia de 2020 resultaron ser incorrectas.

Silo de maqueta

Northrop también dijo que el esfuerzo de la compañía por descubrir cómo podría funcionar un proceso de conversión también mostró problemas con el plan original.

Antes de recibir el contrato Sentinel en septiembre de 2020, la empresa comenzó a construir una maqueta a escala real de un silo Minuteman III en Promontory, Utah, que completó en la primavera de 2021. El proyecto fue una tarea importante y con el dinero de Northrop Grumman. . Pero la compañía lo vio como una inversión que valía la pena en su intento por ganar el lucrativo contrato de Disuasión Estratégica Terrestre, como se conocía entonces al programa.

Northrop no tuvo acceso directo a los silos Minuteman III (y probablemente no lo tendrá hasta que el gobierno los entregue para convertirlos en silos Sentinel) ya que los misiles deben permanecer listos para su lanzamiento en todo momento. Por eso, la empresa consideró que su proyecto de construcción era la mejor manera de comprender cómo podría funcionar el proceso de modernización masiva y de encontrar dónde podrían radicar los mayores riesgos.

El equipo de la compañía, junto con la Fuerza Aérea, examinó minuciosamente la maqueta no operativa y comenzó a diseñar componentes similares a los que requeriría Sentinel. Pero mientras lo hacían, dijo el funcionario de Northrop, el grupo descubrió que algunos de los planes de conversión originales no iban a funcionar.

Otros procesos de diseño, incluido el trabajo de diseño asistido por computadora, también ayudaron al equipo de Sentinel a determinar cuántos metros cuadrados ocuparían varias configuraciones. En el proceso, se aclararon algunos de los factores desconocidos que llevaron a las estimaciones originales. Aún así, quedó más claro que los costos serían mucho más altos de lo que se creía originalmente.

"Aprendieron, junto con nosotros, cosas que debían ser potencialmente diferentes o cambiadas desde el diseño", dijo el funcionario.

Cinco programas en uno

En enero, la alta funcionaria de la Fuerza Aérea, Kristyn Jones, comparó el proyecto Sentinel con cinco importantes programas de adquisiciones reunidos en uno. Pero el misil nuclear en sí "no es un motivo de preocupación", afirmó Jones, que desempeña las funciones de subsecretario de la Fuerza Aérea.

El funcionario de Northrop dijo que el misil Sentinel no será sólo una nueva versión de la serie Minuteman de misiles balísticos intercontinentales (“no es un Minuteman IV”, dijo el funcionario) sino un arma completamente nueva de arriba a abajo.

Sus motores de cohete sólido estarán hechos de materiales compuestos en lugar del acero utilizado en el Minuteman III, explicó, y tendrá un sistema de guía más avanzado.

Su diseño también incluye componentes modulares que permiten a la Fuerza Aérea y a Northrop Grumman agregar más fácilmente nueva tecnología a medida que esté disponible.

Y se espera que los aviadores puedan mantener el Sentinel más fácilmente que su predecesor, con componentes clave accesibles sin la necesidad de profundizar demasiado en el misil y llevar consigo un enorme equipo de seguridad mientras se abre.

Sentinel será un poco más grande y liviano que el Minuteman III, lo que le permitirá transportar más propulsor y carga útil, dijo. Y está siendo diseñado para durar al menos hasta 2075, mucho más que la década que originalmente se suponía que duraría Minuteman III.

También se renovará la infraestructura de Sentinel, incluidos los propios silos, los centros de control de lanzamiento donde los aviadores controlan los misiles balísticos intercontinentales y la infraestructura de apoyo.

Esa parte, que Jones llamó “esencialmente un programa de obras civiles”, es especialmente desafiante, particularmente con cuestiones como la inflación, la cadena de suministro y la escasez de mano de obra.

El servicio y Northrop Grumman planean reutilizar los silos Minuteman III existentes tanto como sea posible. Pero eso requerirá una gran cantidad de nuevas construcciones y actualizaciones de equipos para garantizar que los silos Sentinel puedan seguir funcionando a pesar de interrupciones como cortes de energía.

Las computadoras viejas en los centros de lanzamiento (algunas de ellas terminales de la década de 1980 con pantallas verdes) recibirán actualizaciones con equipos modernos.

Pero no todos los silos Minuteman III se construyeron con la misma configuración, dijo el funcionario de Northrop, lo que complicará aún más sus conversiones.

Con los aproximadamente 400 Minuteman III del país repartidos en casi 32,000 millas cuadradas en Wyoming, Montana, Dakota del Norte, Colorado y Nebraska, eso hace que el programa Sentinel sea un proyecto inmobiliario masivo, que requiere que el gobierno negocie servidumbres y, en algunos casos, propiedades. compras con numerosos terratenientes.

Todo eso se suma a “uno de los programas más grandes y complejos que he visto jamás”, dijo Kendall sobre Sentinel en noviembre de 2023. “Es probablemente, en algunos aspectos, lo más importante que la Fuerza Aérea haya asumido. "

También hay otro factor en juego: ¿Qué sucede si la Fuerza Aérea y Northrop Grumman examinan más profundamente los silos existentes del Minuteman III y descubren que están en peores condiciones de lo esperado?

El estado de los silos es un área potencialmente de alto riesgo para el programa, reconoció el funcionario de Northrop, pero el programa aún espera poder reutilizar los existentes. Ya se han realizado un “puñado” de escaneos LiDAR (o detección y alcance de luz) de los sitios actuales de misiles balísticos intercontinentales, dijo, y ha habido revisiones de silos desmantelados en la década de 2000.

Pero no se han realizado pruebas más profundas y destructivas – “romper el concreto para ver qué hay detrás y cuáles son las condiciones” – en los silos existentes, dijo el funcionario, ya que tienen que permanecer operativos.

Los silos Minuteman III tienen revestimientos de hormigón, así como tubos de lanzamiento mecánicos y sistemas de suspensión de misiles que contienen los actuales misiles balísticos intercontinentales. Los tubos y los sistemas de suspensión serán reemplazados, dijo el funcionario, y los revestimientos de concreto debajo serán inspeccionados para determinar si es necesario realizar reparaciones y qué es reutilizable.

El gobierno tiene planes de contingencia si los cimientos de los silos resultan gravemente agrietados o dañados, dijo el funcionario. Eso podría incluir trabajos de remediación, como reparar grietas o reemplazar partes del concreto.

Sin embargo, si un sitio está demasiado deteriorado para repararlo, es posible que sea necesario perforar para construir un silo completamente nuevo.

"Actualmente no hay ningún plan para cavar nuevos agujeros", dijo el funcionario. "Pero dadas las condiciones del terreno, [existe] ciertamente la posibilidad de que cuando investiguen más silos, descubran que [reutilizar] algunos de ellos podría no ser posible".

Aunque el proceso de revisión Nunn-McCurdy aún está en marcha, el funcionario de Northrop dijo que la compañía está hablando con la Fuerza Aérea sobre formas de reducir costos. Señaló que una idea que se está debatiendo es cambiar potencialmente la forma en que se construyen las salas de máquinas para construirlas de una manera más modular, lo que podría reducir los gastos.

Pero no importa cuán difícil o costoso se vuelva Sentinel, o qué concesiones se hagan para pagarlo, la Fuerza Aérea está convencida de que esto debe suceder.

El teniente general Richard Moore, subjefe de personal para planes y programas del servicio, dijo en la aparición de enero junto a Jones que extender el misil Minuteman III significativamente más "no es una opción viable".

"Encontraremos el dinero", dijo Moore. “Sentinel va a recibir financiación. Haremos los cambios para que eso suceda”.

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