WASHINGTON – Northrop Grumman informó un cargo antes de impuestos de casi $ 1.6 mil millones en el programa B-21 Raider en el último trimestre de 2023, cuando el bombardero furtivo pasó a su fase de producción inicial de baja tasa.

El cargo se debió principalmente a costos de producción superiores a los esperados y a perturbaciones macroeconómicas, dijeron funcionarios de la compañía en una conferencia telefónica sobre resultados con inversionistas el jueves. El cargo del B-21 incluyó 143 millones de dólares en crecimiento de costos en el primer lote LRIP, dijeron.

La Fuerza Aérea planea desplegar una flota de al menos 100 bombarderos fabricados por Northrop, a partir de mediados de la década de 2020. El B-21 está diseñado con la última tecnología furtiva y está destinado a penetrar profundamente en territorio enemigo para misiones de ataque, incluso contra adversarios con los últimos radares y defensas aéreas.

El programa B-21 ha sido relativamente exitoso y según lo previsto hasta ahora. Se lanzó públicamente en diciembre de 2022 y, casi un año después, pasó a la fase de pruebas de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. El Pentágono quedó lo suficientemente impresionado con los resultados de las pruebas en tierra y en vuelo del B-21 como para comenzar la producción a fines del año pasado.

Pero a lo largo de 2023, la directora ejecutiva de Northrop, Kathy Warden, advirtió repetidamente a los inversores que era probable que se produjeran pérdidas a medida que el B-21 entrara en producción, pérdidas que ahora están empezando a materializarse.

Dijo que Northrop estaba "decepcionada" por la acusación y por cómo se desarrolló su evaluación inicial de las condiciones del LRIP, pero sigue confiando en que podrá cumplir con las perspectivas de la compañía en el futuro.

El cargo del B-21 provocó que el sector aeronáutico de Northrop registrara una pérdida de casi 1.3 millones de dólares durante el trimestre, y la empresa en su conjunto informó una pérdida neta de 535 millones de dólares.

Los resultados para todo 2023 fueron algo más positivos. El sector aeronáutico perdió 473 millones de dólares, mientras que la empresa en general obtuvo ganancias de 2.1 millones de dólares.

Warden dijo que el año pasado la Fuerza Aérea proporcionó alrededor de $50 millones en fondos de alivio de la inflación en el lote inicial del LRIP, pero advirtió a los inversores que no se hicieran ilusiones sobre el alivio futuro.

Northrop está tratando de trabajar con el gobierno para ver si hay más oportunidades para un mayor alivio de la inflación, dijo Warden. Sin embargo, dados los presupuestos ajustados del Pentágono, Warden dijo que la compañía está moderando sus expectativas.

Ahora que Northrop tiene la producción y la prueba en tierra del primer B-21 en su haber, "tenemos mucha más información hoy que en esta época el año pasado", dijo el director financiero Dave Keffer en la llamada.

Northrop también tiene bajo contrato a la mayoría de los proveedores para el programa Raider y casi ha terminado de negociar con el resto y las últimas estimaciones de productividad. La estabilización de la economía y la inflación también ayudarán, dijo Keffer.

Misil nuclear centinela

Warden también dijo que la compañía trabajará con el Pentágono durante los próximos meses para buscar formas de reducir los costos del misil nuclear LGM-35A Sentinel.

La Fuerza Aérea notificó al Congreso la semana pasada que los costos del programa de misiles balísticos intercontinentales habían aumentado al menos un 37%, lo que provocó una infracción crítica de Nunn-McCurdy y una revisión automática. El Pentágono ahora revisará el programa y tal vez lo reestructurará. Una infracción de Nunn-McCurdy también podría dar lugar a la cancelación de un programa, pero la Fuerza Aérea lo ha descartado.

Los funcionarios de la Fuerza Aérea han calificado repetidamente a Sentinel como uno de los programas de adquisición más complicados que jamás haya emprendido, pero que no tiene más remedio que completar.

El teniente general Richard Moore, subjefe de personal para planes y programas de la Fuerza Aérea, dijo en un panel del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales el miércoles que originalmente se esperaba que los misiles balísticos intercontinentales Minuteman III de la década de 1970 duraran alrededor de una década y están bien. más allá de su esperanza de vida.

Moore dijo repetidamente que la Fuerza Aérea está comprometida con Sentinel y que hará las concesiones necesarias para pagarlo.

"Sentinel va a recibir financiación", dijo Moore. “No existe un programa viable de extensión de la vida útil del Minuteman III. Extenderlo por un largo período de tiempo no es una opción viable”.

Warden dijo que la revisión del programa Sentinel por parte del Pentágono probablemente durará varios meses. Señaló que la Fuerza Aérea ha atribuido la mayor parte del crecimiento de costos de Sentinel a su segmento de comando y lanzamiento. Se trata de un proceso complejo que implica la construcción de más de 400 nuevas instalaciones de lanzamiento, el tendido de miles de kilómetros de redes de fibra óptica, miles de kilómetros de túneles de servicios públicos y la obtención de servidumbres inmobiliarias de cientos de propietarios.

Las estimaciones de crecimiento de costos de Sentinel incluyeron la inflación desde 2020, la última vez que se estimaron los costos proyectados del programa, dijo Warden.

Durante los tres años más recientes de la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación de Sentinel, Warden dijo que Northrop contrató ingenieros, maduró el diseño del sistema y logró hitos como pruebas exitosas de fuego estático de los motores de cohetes sólidos para las dos primeras etapas de Sentinel.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2024/01/25/rising-b-21-production-costs-lead-to-16b-charge-for-northrop/