Soy un gran fanático del golf. Veo todos los torneos importantes. Veo varios eventos de la Asociación de golfistas profesionales (PGA) al año. Uno de mis sueños es ver el Masters en persona. Me encanta jugar también. De hecho, me encanta jugar tanto que recientemente jugué al golf con un tobillo roto.

Es por eso que me di cuenta cuando se lanzó LIV Golf Invitational Series hace unas semanas. El PGA Tour es el hogar tradicional de la mayoría de los mejores golfistas del mundo. Pero LIV, respaldado por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, está tratando de cambiar eso al ofrecer un calendario condensado, cantidades increíblemente grandes de dinero garantizado y grandes premios acumulados. En la PGA, los jugadores suelen competir solo por premios en metálico.

LIV está tratando de interrumpir la PGA. Si incluye Brooks Koepka, LIV ha fichado a ocho de los 50 mejores jugadores del mundo. No voy a entrar en la política o la ética de si los golfistas deberían unirse a una gira respaldada por Arabia Saudita. Pero como inversionistas emergentes, definitivamente deberíamos prestar atención a esto.

Los inversores en startups están en el negocio de la disrupción. Las empresas que interrumpen el statu quo a menudo hacen las mejores inversiones iniciales. Y cuanto mayor sea la interrupción, más probable es que vea mayores rendimientos y más riesgo.

Casi ningún sector es inmune a la disrupción. Internet destruyó a las agencias de viajes. Uber diezmó la industria del taxi. Apple cambió la economía de la industria de la música y creó una revolución de la música digital.

Las ligas deportivas profesionales rara vez pierden

Los deportes profesionales, sin embargo, han demostrado ser sorprendentemente difíciles de interrumpir.

La Liga Nacional de Clubes de Béisbol Profesional (NL) se formó en 1876. La Liga Americana (AL) se formó en 1901 para competir contra ella. En 1903, la Liga Nacional jugó contra la Liga Americana en la primera Serie Mundial y se formó la Major League Baseball (MLB). El único competidor viable al que se ha enfrentado la MLB desde 1903 han sido las Ligas Negras. Pero una vez que la MLB se integró, las Ligas Negras se retiraron y esa competencia desapareció.

La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), fundada en 1920, se ha enfrentado a dos serios rivales: la Liga de Fútbol Americano (AFL) y la Liga de Fútbol de los Estados Unidos (USFL). (Nota: la XFL no cae en la categoría seria). La AFL se lanzó en 1960. La NFL y la AFL anunciaron que se fusionarían en 1966, pero continuaron como entidades separadas. El primer Super Bowl, que contó con los ganadores de la NFL (Green Bay) y la AFL (Kansas City), tuvo lugar en 1967. Las dos ligas se fusionaron oficialmente en 1970. La primera encarnación de la USFL se lanzó en 1983, luego de una huelga. Temporada acortada de la NFL. La USFL atrajo a los mejores talentos, incluidos Jim Kelly, Steve Young y Herschel Walker. Pero a pesar del producto competitivo en el campo, la USFL perdió más de $160 millones y se retiró después de tres temporadas.

La Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), que comenzó en 1946, solo ha tenido un competidor serio: la Asociación Estadounidense de Baloncesto (ABA). Las dos ligas se “fusionaron” en 1976 cuando la NBA aceptó a cuatro de los seis equipos que quedaban en la nueva liga. La Liga Nacional de Hockey (NHL), fundada en 1917, se "fusionó" con la Asociación Mundial de Hockey (WHA) en 1979 cuando cuatro propietarios de WHA obtuvieron franquicias de expansión. La WHA había estado en el negocio durante solo siete temporadas.

¿Por qué las ligas deportivas son tan difíciles de interrumpir?

Las ligas deportivas profesionales ocupan un lugar especial en nuestra sociedad. No son solo negocios. son instituciones Están entretejidos en el tejido de nuestras vidas de una manera que la mayoría de las empresas simplemente no lo están. En muchos lugares, los equipos deportivos son una de las pocas instituciones capaces de unir a toda la comunidad. Eso hace que interrumpir una liga deportiva sea el equivalente a alterar la sociedad. 

Interrumpir la sociedad es un trabajo costoso. Ser pequeño y ágil, las ventajas habituales que tiene una startup, no ayuda tanto en los deportes profesionales. Tanto la ABA como la USFL pudieron pagar mucho dinero para atraer talentos de primer nivel, el tipo de jugadores que los fanáticos pagarían por ver. Pero tuvieron que gastar dinero para conseguir ese talento. Y ninguna liga tenía las reservas de efectivo para durar más de unos pocos años.

Las ligas que se han basado en talentos “menores”, como la XFL, también se han retirado rápidamente. Carecían de estrellas para atraer el interés inmediato, lo que significa que necesitaron algunos años para captar la imaginación de los fanáticos. Pero no tenían suficiente dinero para durar algunos años. Así que nunca despegaron.  

Ningún inversor o propietario de una franquicia deportiva querrá perder cientos de millones de dólares en un producto que tardará años en consolidarse. Al menos en la inversión en empresas emergentes, los fundadores normalmente solo necesitan unos pocos millones de dólares para establecer una prueba de concepto o ganar algo de tracción.

Eso es lo que hace que LIV sea interesante como historia disruptiva. Competir contra una liga deportiva profesional establecida requiere un cañón de dinero. Y el principal patrocinador de LIV, el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, tiene tanto el dinero como la paciencia para mantener a LIV en el negocio.

La PGA se está tomando en serio la amenaza de LIV a su supremacía. Está prohibiendo a los golfistas que participan en eventos LIV jugar en torneos de la PGA. y está considerando cambiar el calendario de la PGA y aumentar los premios acumulados para defenderse del desafío de LIV.

¿Cómo se desarrollará esto? Nadie lo sabe. LIV se enfrenta a una batalla cuesta arriba. Lo único que sabemos con certeza es que la mayoría de los intentos de desafiar a las ligas deportivas profesionales existentes fracasan. 

Y para los inversores, es un buen recordatorio de que no todas las startups o ideas disruptivas tendrán éxito. Lo que una startup está alterando es tan importante como la interrupción misma.