La carrera por la conectividad en el espacio se está intensificando y empresas privadas están lanzando miles de satélites para brindar acceso global a Internet. El ejército de los Estados Unidos pretende aprovechar estas nuevas redes en los cielos para reforzar las comunicaciones de las tropas en tierra, los barcos en el mar y los aviones no tripulados que patrullan regiones remotas.
Uno de los signos más visibles de este cambio es el creciente uso de los servicios de Internet en órbita terrestre baja Starlink de SpaceX. Alrededor de 50 comandos militares diferentes y oficinas del Departamento de Defensa utilizan ahora Starlink, dijo Clare Hopper, directora de la Oficina de Comunicaciones Comerciales por Satélite.
La oficina de Hopper, conocida como CSCO, es una organización de la Fuerza Espacial de EE. UU. que sirve como enlace entre operadores de satélites privados y clientes militares, supervisando contratos de servicios satcom por valor de casi 7 mil millones de dólares en 150 acuerdos.
Si bien la mayoría de esos acuerdos todavía involucran satélites geoestacionarios tradicionales, CSCO está impulsando más tecnologías más nuevas, como redes de órbita terrestre baja. Los compradores de comunicaciones militares por satélite también están considerando capacidades emergentes como pequeños satélites geoestacionarios y conectividad satelital directa al dispositivo.
"Esperamos ver más creatividad en los modelos y estructuras de precios", dice Hopper. SpaceNews. "Pero también reconocemos que esto es nuevo y puede ser difícil de lograr".
La demanda militar surge de la necesidad de conectar tropas y sistemas de armas en todo el mundo a medida que se intensifica la rivalidad estratégica de Estados Unidos con países como China y Rusia. Los militares actuales consideran que las comunicaciones confiables, resilientes y seguras son esenciales para la coordinación a través de grandes distancias.
Servicios de órbita terrestre baja
La Agencia de Sistemas de Información de Defensa (DISA), una agencia de apoyo al combate del Departamento de Defensa, gestiona muchos de los contratos comerciales de comunicaciones por satélite del Pentágono en asociación con CSCO. En julio, DISA lanzó el contrato de servicios basados en satélites en órbita terrestre baja proliferada (PLEO), la primera gran oportunidad para que las empresas espaciales propongan nuevas ofertas adaptadas a los requisitos militares en evolución.
Según el contrato PLEO de entrega indefinida/cantidad indefinida (IDIQ), las empresas espaciales podrán ofertar por alrededor de 900 millones de dólares en pedidos de tareas militares durante los próximos cinco años. "Una vez que determinamos las necesidades de un cliente, intentamos ayudarlo a conectarlo con la capacidad lo antes posible", dijo Hopper.
Los proveedores tienen hasta el 31 de mayo para enviar un menú de productos y servicios para que los clientes militares elijan. "Es lo que llamamos temporada abierta", dijo Hopper. "Permite a los contratistas proponer nuevos servicios o nuevos acuerdos de nivel de servicio que creen que podrían satisfacer las necesidades de los clientes".
Hasta la fecha, 20 empresas han sido seleccionadas para el IDIQ. El primer encargo, valorado en unos 70 millones de dólares, fue para Starlink de SpaceX en septiembre.
El servicio Starlink ahora es muy buscado por muchas partes del Departamento de Defensa y las fuerzas armadas de EE. UU. De la orden de trabajo de 70 millones de dólares otorgada a SpaceX, “hemos comprometido aproximadamente 25 millones de dólares en fondos provenientes de alrededor de 50 clientes diferentes” en todo el Departamento de Defensa, agregó Hopper. "Estamos viendo una demanda diversa para ese vehículo y hemos estado modificando ese orden de trabajo en particular aparentemente cada dos semanas".
Hopper señaló que la orden de tarea de $70 millones no es un reflejo completo del uso total de Starlink por parte del Departamento de Defensa, ya que algunas organizaciones adquieren servicios bajo otros contratos no administrados por CSCO.
"Simplemente nos aseguramos de estar preparados para satisfacer la demanda", dijo.
Starlink es el proveedor de Internet LEO dominante con la constelación más extensa, con más de 5,200 satélites brindando servicios en todo el mundo a principios de enero. Pero el Departamento de Defensa también es cliente del proveedor de comunicaciones por satélite LEO Eutelsat OneWeb, que tiene más de 600 satélites en órbita y ahora puede proporcionar cobertura global.
Además, el ejército intentará aprovechar los proveedores emergentes a medida que estén en línea, incluidos el Proyecto Kuiper de Amazon y Telesat Lightspeed. "Esperamos una mayor competencia y más oferentes capaces de responder a las necesidades del Departamento de Defensa", dijo Hopper.
Hopper espera que el contrato PLEO se amplíe con el tiempo. "Este será un proceso continuo", dijo. "A lo largo del contrato, ampliaremos las oportunidades para que la industria actualice sus ofertas e invitemos a nuevos participantes".
Dijo que el límite del contrato actual de 900 millones de dólares podría aumentarse si fuera necesario. "Estamos trabajando con DISA para tal vez ajustar eso debido a la demanda".
Pequeños GEO
Otra área que CSCO busca explorar es el uso de pequeños satélites de comunicaciones geosincrónicos. La oficina emitió una solicitud de información sobre las capacidades de las pequeñas industrias GEO en octubre, y Hopper dijo que su oficina "recibió un conjunto realmente saludable de respuestas de la industria, y estamos trabajando en ellas ahora".
Empresas emergentes como Astranis, con sede en San Francisco, ofrecen banda ancha dedicada desde pequeños satélites GEO, que son una pequeña fracción de la masa de los satélites geoestacionarios tradicionales. El servicio se comercializa como una alternativa más ágil, particularmente en áreas geográficamente desafiantes o desatendidas.
Hopper dijo que el Departamento de Defensa se está tomando en serio la pequeña industria GEO porque podría aportar mayor resiliencia a la arquitectura espacial militar, reduciendo la dependencia de los grandes satélites GEO.
"Obviamente, haremos nuestra debida diligencia", dijo Hooper. "Pero estamos entusiasmados de que las empresas sigan asumiendo riesgos e invirtiendo en este tipo de ofertas novedosas, especialmente teniendo en cuenta el clima económico en el que nos encontramos ahora".
Dijo que tener un mayor número de satélites más pequeños y maniobrables resulta atractivo para el Departamento de Defensa. Los clientes militares quieren poder aprovechar los servicios comerciales pero también quieren la flexibilidad de especificar ubicaciones y bandas de frecuencia según las demandas particulares de la operación.
"Un cliente del Departamento de Defensa podría efectivamente celebrar un acuerdo en el que tenga control e influencia sustanciales sobre un único satélite que proporcione la cobertura aguda que necesita", dijo Hopper. "Así que esperamos avanzar con esa adquisición y, con suerte, establecer otra opción comercial para el departamento".
"Tenemos la intención de emitir una RFP [solicitud de propuestas] el próximo año para implementar ese vehículo de contrato", dijo.
Comunicaciones directas al celular
La Fuerza Espacial también planea solicitar información a la industria sobre los llamados servicios satelitales directos al dispositivo proporcionados por empresas que despliegan el equivalente a torres de telefonía celular en el espacio.
"Estamos muy entusiasmados con la entrada en funcionamiento de redes celulares no terrestres", dijo Hopper. El PLEO IDIQ hasta ahora incluye un proveedor de servicios directos al dispositivo: Lynk Global, con sede en Falls Church, Virginia. "Anticipamos que otros aumentarán a medida que ingresen al servicio comercial".
Empresas de este sector, como AST SpaceMobile en Midland, Texas, "han expresado interés y se han reunido con nosotros diciendo que tienen la intención de buscar vehículos contratados", dijo Hopper.
SpaceX también está entrando al juego y planea comenzar a probar la conectividad directa a celda entre los satélites Starlink y los teléfonos inteligentes de T-Mobile en varios lugares de los EE. UU. Seis de los 21 satélites Starlink que SpaceX lanzó el 2 de enero llevan módems que pueden conéctese directamente a los teléfonos inteligentes de los consumidores para permitir la mensajería de texto más allá del alcance de las torres de telefonía celular terrestres.
En noviembre, Viasat, un operador de satélites GEO con sede en Carlsbad, California, anunció una asociación con la startup de Internet de las cosas Skylo Technologies para ofrecer un servicio directo al dispositivo utilizando la constelación de satélites de banda L de Inmarsat (Viasat y Londres). Inmarsat se fusionó en 2023).
Hopper dijo que todavía es demasiado pronto para explicar cómo el Departamento de Defensa compraría estos servicios. "Estamos en la fase de investigación de mercado en este momento", dijo. "En muchos casos, el acceso básico a este tipo de capacidad probablemente será un complemento a los planes de telefonía celular ordinarios que DISA maneja para el Departamento de Defensa".
Redes híbridas
Muchos usuarios de comunicaciones por satélite del Departamento de Defensa buscan ahora sistemas híbridos de comunicaciones por satélite multiórbita, o redes híbridas que combinen bandas de frecuencia y satélites en órbitas terrestres geoestacionarias, medias y bajas.
Los satélites GEO han servido eficazmente al ejército durante décadas, con protocolos y equipos establecidos. La transición a nuevos sistemas presenta desafíos logísticos y presupuestarios, afirmó Hopper. CSCO ahora está explorando diferentes modelos de negocio para adquirir servicios híbridos de comunicaciones por satélite.
"Ciertamente nos estamos moviendo en esa dirección", dijo. "Históricamente, la preponderancia de nuestros contratos se ha centralizado en la órbita GEO".
Los esfuerzos para aprovechar las comunicaciones por satélite comerciales desde otras órbitas comenzaron hace varios años, cuando surgieron servicios como el de banda ancha O3b de SES desde satélites en órbita terrestre media. En noviembre, CSCO amplió un acuerdo firmado originalmente con SES en 2018 para proporcionar servicios de comunicación satelital O3b a los usuarios del Departamento de Defensa por otros cinco años.
A medida que las nuevas redes espaciales entran en funcionamiento, CSCO está estudiando cómo adquirir servicios de manera eficiente aprovechando diferentes órbitas y frecuencias, dijo Hopper.
"Probablemente sea necesario centrarse un poco más en el modelo de negocio para permitir servicios integrados", añadió. "Es necesario garantizar que la agregación de servicios de diferentes órbitas sea asequible para nuestros usuarios bajo un enfoque único".
Hopper dijo que el ejército quiere la flexibilidad de las redes multiórbita, pero el desafío es estructurar contratos a nivel empresarial para que una gran cantidad de usuarios puedan acceder a los satélites LEO, MEO y GEO sin tener que pagar el precio completo de suscripciones separadas.
“Comprar en silos es caro. Necesitamos un modelo que pueda integrar el costo de acceder a estas diferentes órbitas de manera eficiente”, dijo.
"Eso es algo que analizaremos de cerca a medida que avancemos en el proceso de adquisición de estos contratos que se someterán a licitación", añadió Hopper.
El Cuerpo de Marines, por ejemplo, está buscando comprar servicios de comunicaciones por satélite multiorbita a través de un contrato empresarial que respaldaría a múltiples organizaciones bajo un acuerdo de precio fijo.
El Departamento de Defensa compra satcom de esa manera a Iridium en virtud de un acuerdo sencillo en el que el gobierno paga por el acceso ilimitado para todos los usuarios. Un contrato empresarial para servicios multiórbita es más complejo, afirmó Hopper. "Tendríamos relaciones con diferentes empresas que brindan servicios con sus propias propuestas de valor únicas".
Al consolidar diferentes redes bajo una única arquitectura satcom, los comandantes militares podrían cambiar más fácilmente el tráfico y la capacidad de acceso en función de las necesidades reales en lugar de las limitaciones contractuales. "No queremos que los contratos sean una serie de planes de precios de servicio completo para los diferentes sistemas", dijo Hopper. "Eso no parece que nos aporte mucho valor".
"Estamos viendo que algunos proveedores se están volviendo realmente creativos en la forma en que ofertan [para brindar] servicios" al Departamento de Defensa, dijo Hopper, pero no pudo compartir detalles porque los modelos de precios son propietarios. “La buena noticia es que lo que estos proveedores nos están aportando es flexibilidad, de modo que los usuarios sólo pagan por el servicio que utilizan. Esto haría que nuestro dólar valiera más”.
Dependencia continua de DISA
Hopper fue nombrado jefe de CSCO en diciembre de 2017, pocos días después de que el Congreso aprobara una legislación que exige la transferencia de responsabilidades de adquisición de comunicaciones comerciales por satélite de DISA al Comando Espacial de la Fuerza Aérea, que en diciembre de 2019 se convirtió en la Fuerza Espacial de EE. UU.
Sin embargo, hasta el día de hoy, CSCO continúa dependiendo de DISA para obtener apoyo financiero, administrativo y de contratación, señaló Hopper. CSCO actualmente utiliza las instalaciones de DISA en Fort Meade, Maryland, pero planea establecer sus propias oficinas bajo la nueva Oficina Espacial Comercial del Comando de Sistemas Espaciales.
"Existen muchas interdependencias que efectivamente han mantenido a DISA en un papel muy importante para nosotros", dijo Hopper.
"No es descabellado pensar que después de seis años habría una separación completa, pero no la hay", añadió Hopper. "No se apreciaba plenamente la complejidad de lo que se necesitaba detrás de escena", explicó.
Los contratos comerciales de comunicaciones por satélite, por ejemplo, siguen siendo financiados por un fondo de capital de trabajo administrado por DISA, un tipo de cuenta utilizada por las agencias del Departamento de Defensa para financiar compras de suministros y servicios. Los clientes que compran estos productos y servicios pagan tarifas que cubren los costos administrativos de operar dichos fondos.
La Fuerza Espacial está trabajando para establecer su propia cuenta rotatoria, pero el Congreso aún tiene que asignar fondos iniciales para establecer y administrar el fondo de capital de trabajo. Hopper dijo que espera que estos recursos sean aprobados bajo la solicitud de presupuesto para 2025 que la Casa Blanca enviará al Congreso en febrero.
La autoridad presupuestaria es “para nosotros un largo palo en la tienda”, dijo Hopper. Si la propuesta de 2025 obtiene luz verde del Congreso, “entonces comenzaríamos a gestionar nuestra financiación independientemente de DISA”.
Una vez que se establezca el fondo de capital de trabajo, CSCO espera hacerse cargo de al menos 20 de los 147 contratos activos del Departamento de Defensa para satcom comerciales. El valor agregado de todos los contratos comerciales de comunicaciones por satélite del Departamento de Defensa (algunos de ellos con una duración de 10 años) es de unos 6.9 millones de dólares si se ejercen todas las opciones.
“A medida que nuestros contratos llegan al final de su vida útil, estamos tomando una decisión sobre si deben pasar al Comando de Sistemas Espaciales”, dijo Hopper.
A medida que su oficina continúa organizándose como una unidad de SSC, Hopper espera que crezca el apetito por las comunicaciones por satélite comerciales en todo el Departamento de Defensa.
"Estamos viendo una demanda muy fuerte", dijo. "La industria realmente está innovando de maneras interesantes y creo que el papel de la industria comercial seguirá siendo muy valorado y solidificado".
Este artículo apareció por primera vez en la edición de enero de 2024 de la revista SpaceNews.
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- Fuente: https://spacenews.com/dods-satcom-evolution/
