Todo fue un accidente de 8 millones de dólares. O eso dice Sam Bankman-Fried.
Como FTX, el criptonegocio dirigido por el joven de 30 años, colapsó rápidamente a fines de la semana pasada, muchos de sus empleados huyeron de las Bahamas, el país caribeño donde tenía su sede la empresa. Algunos simplemente abandonaron sus autos en el aeropuerto.
En el espacio de unos pocos días, FTX había pasado de ser la vanguardia de una nueva criptoeconomía, con una valoración de $ 32 mil millones y celebrada por celebridades y políticos, a una bancarrota humillante.
Como los detalles de las finanzas y la contabilidad caótica de FTX fueron revelados esta semana por el FT y otros, el enfoque de las investigaciones y las batallas legales ahora está en las brechas en el balance del intercambio de cifrado, y especialmente en los $ 8 mil millones de depósitos de clientes faltantes.
La versión más inocente de los hechos que Bankman-Fried puede presentar es que los fondos de los clientes perdidos fueron simplemente un descuido.
El graduado del MIT, cuya apariencia característica combinaba cabello despeinado y pantalones cortos tipo cargo desaliñados, reconoció que FTX enviaba dinero de los clientes a Alameda Research, la firma comercial privada que también controlaba.
Bankman-Fried le dijo al FT que el agujero en el balance de FTX se debió en gran parte al dinero transferido a Alameda, pero que el movimiento se llevó a cabo "accidentalmente". (En un documento compartido con los inversionistas poco antes de la bancarrota, los fondos figuraban como en una "cuenta 'fiat@' oculta y mal etiquetada internamente".)
En una entrevista con Vox, describió que se dio cuenta de que el dinero destinado a FTX había terminado en la empresa comercial: "Oh, mierda, la gente transfirió $ 8 mil millones a Alameda y, oh Dios, básicamente lo olvidamos".
Muchos encontrarán esta explicación imposible de creer. Mientras los fiscales, los reguladores, los inversionistas y hasta 1 millón de acreedores hacen preguntas sobre los fondos faltantes, algunos ya están convencidos de una versión más nefasta de los hechos.
Una demanda colectiva presentada en nombre de inversionistas en los EE. UU. el miércoles alegó FTX era "verdaderamente un castillo de naipes, un esquema Ponzi donde [FTX] barajaba los fondos de los clientes entre sus opacas entidades afiliadas".
Las entrevistas con socios cercanos y siete ex empleados, incluidos algunos que estuvieron en la empresa hasta sus últimos días, retratan una organización que carecía de personal de manera crónica y que carecía de medidas básicas de seguridad y controles financieros.
El negocio funcionaba más como un tribunal feudal que como una empresa moderna, según los empleados. La toma de decisiones y el conocimiento de los asuntos de la compañía estaban restringidos a Bankman-Fried y un puñado de amigos cercanos de casi 20 años, muchos de los cuales vivían juntos en un ático de lujo en el Bahamas. La lealtad se priorizó por encima de todo.
El veredicto inicial de John Ray III, el veterano profesional de la insolvencia contratado para dirigir el negocio, fue devastador. “Nunca en mi carrera había visto una falla tan completa de los controles corporativos y una ausencia tan completa de información financiera confiable como ocurrió aquí”, dijo Ray, quien anteriormente ayudó a liquidar a Enron, el fallido grupo energético.
Además de describir una empresa dirigida por “un grupo muy pequeño de personas sin experiencia, sin sofisticación. . . particulares”, destacó la potencial ilegalidad. Las fallas de la administración en FTX incluyeron "el uso de software para ocultar el uso indebido de los fondos de los clientes", escribió Ray en la declaración de bancarrota el jueves.
Bankman-Fried no ha respondido a las solicitudes de comentarios para este artículo desde el sábado pasado.
La mayoría de los empleados de la compañía no tenían idea del problema en el que se encontraba hasta que de repente dejó de pagar las solicitudes de retiro de los clientes solo unos días antes de su eventual colapso. Incluso el personal que había trabajado para Bankman-Fried durante años quedó impactado.
“Por un lado, estoy triste y en pánico por lo que va a pasar a continuación. Pero estoy feliz de que esto haya sido expuesto. Siento que había tanta toxicidad en la empresa, desde la gestión hasta la estructura y la cultura de la empresa”, dice un exempleado.
“Creo que Sam estaba promoviendo la lealtad sobre la habilidad. He visto tantas empresas caminando hacia la muerte porque la gerencia es solo el círculo de confianza de quienquiera que esté a cargo”.
Ambiente caótico
La caída de Bankman-Fried ha sido tan espectacular porque, más que nadie, se había presentado a sí mismo como la persona que podía tomar cripto corriente principal.
Su personalidad seria y nerd cautivó a figuras desde los reguladores de Wall Street hasta la estrella del pop Katy Perry.
La fama de Bankman-Fried se vio reforzada por los generosos gastos en publicidad, desde los comerciales del Super Bowl protagonizados por Larry David hasta los brillantes anuncios de la revista Vogue con la supermodelo Gisele Bündchen. El año pasado, FTX adquirió los derechos de nombre de la arena del equipo de la NBA Miami Heat. También hizo grandes donaciones al Partido Demócrata.
El empresario también atrajo a inversionistas de alto perfil de BlackRock y el fondo estatal de Singapur Temasek para el fondo de cobertura Izzy Englander de Millennium Management. Una vez reflexionó sobre la compra de Goldman Sachs.
Pero incluso después de aceptar 1.8 millones de dólares de inversionistas externos, el directorio de la empresa estaba formado únicamente por el ejecutivo de Bankman-Fried y FTX, Jonathan Cheesman, hasta que renunció en octubre. El único director externo era un abogado de Antigua y Barbuda, donde se constituyó la empresa.
Bankman-Fried se instaló en un apartamento en el complejo cerrado de 600 acres de Albany en Nassau, famoso por ser un lugar en la película de James Bond. Casino Royale y cuyos copropietarios incluyen a Tiger Woods y Justin Timberlake. “Dubai es el lugar al que va la gente para mostrar su dinero”, dice un residente local. “Albany es donde la gente va para mantenerlo en secreto”.
Compartió un ático de cinco dormitorios de 40 millones de dólares con los otros dos accionistas mayoritarios conjuntos, el jefe de ingeniería Nishad Singh y el director de tecnología Gary Wang. A veces, había hasta nueve compañeros de casa, incluida la directora ejecutiva de Alameda, Caroline Ellison.
Tanto Singh como Wang tenían una relación sentimental con compañeros del personal, mientras que Ellison y Bankman-Fried habían estado en una relación intermitente durante aproximadamente ocho meses, según los empleados.
La maraña romántica provocó reclamos de favoritismo. “Muchas personas internamente no estaban muy contentas con ese arreglo de gestión”, dice un ex empleado. Las personas fuera del grupo interno, incluso en posiciones destacadas, a veces se enteraron de movimientos clave, como adquisiciones, en Twitter.
Singh, Wang y Ellison no pudieron ser contactados para hacer comentarios.
En teoría, FTX y Alameda eran entidades separadas para evitar conflictos de interés. Pero en realidad, el intercambio y el equipo comercial estaban estrechamente vinculados. Una persona que visitaba con frecuencia las oficinas del grupo en Nassau dijo que el muro chino no existía, con el personal de las dos empresas sentado y trabajando juntos en un entorno que describieron como "caos".
El círculo íntimo de Bankman-Fried estaba unido por lazos personales de larga data, que se remontaban al campamento de matemáticas y al MIT. Pero incluso algunos que comparten esos lazos pensaron que la camarilla del ático no era saludable.
“Es como un dormitorio”, dijo Sam Trabucco, ex codirector ejecutivo de Alameda que renunció en agosto, al FT en abril. “Creo que eso es tóxico”.
Trabucco admitió, en una entrevista para el podcast de FTX, que trabajó 134 días seguidos a fines de 2019 y principios de 2020, y agregó que habitualmente trabajaba de 30 a 40 días sin descanso. Atribuyó su salida de la empresa al “agotamiento”, una experiencia compartida por otros empleados.
Bankman-Fried también era conocido por trabajar las 2019 horas y dormir algunas horas junto a su escritorio. Tuiteó sobre el uso de sustancias para regular sus días. “Estimulantes cuando te despiertas, pastillas para dormir si las necesitas cuando duermes”, publicó en XNUMX.
Hasta el rápido colapso de la empresa, el caos y las rutinas de trabajo extremas podrían fácilmente presentarse como la cultura de conducción dura de una nueva empresa ultra-esbelta.
Sin garantías
Esa estructura reducida, sin embargo, resultó ser una de las fuentes de la ruina de FTX.
Los empleados habían levantado banderas rojas sobre la seguridad y las salvaguardias en FTX antes de la crisis que asoló a la empresa.
Menos de una docena de desarrolladores principales liderados por Bankman-Fried, Singh y Wang controlaban el software y tenían acceso completo a los sistemas de la empresa, dijeron las personas.
“Siempre tuve la impresión de que el código central estaba restringido al círculo interno”, dijo un ex empleado.
Las declaraciones de bancarrota indican que Bankman-Fried y Wang “controlaron el acceso a los activos digitales” en FTX y usaron “una cuenta de correo electrónico grupal no segura. . . para acceder a claves privadas confidenciales y datos críticamente sensibles”.
El personal que tenía experiencia previa con empresas similares quedó desconcertado por la falta de controles y equilibrios normales entre funciones como desarrollo, seguridad y producto, equipos que normalmente supervisan el trabajo de los demás.
“No había un equipo de servicios corporativos, un verdadero equipo de abogados generales, una back office real, una oficina intermedia, un CFO claro, todo eso faltaba. Realmente no había suficiente estructura”, dice un ejecutivo de una empresa que trabajó en estrecha colaboración con FTX.
Bankman-Fried se resistió a agregar más personal o diluir el control que él y sus principales lugartenientes ejercían, dijeron exempleados. Las figuras de alto nivel en el intercambio de cifrado instaron al fundador a aumentar el personal, compartir más responsabilidades y reducir la dependencia de la empresa de algunos desarrolladores clave.
“Sam [Bankman-Fried] me dijo que prefería correr el riesgo de que algo explotara antes que tener a alguien que no fuera adecuado para la cultura”, dice otro ex empleado.
Las declaraciones de bancarrota indican que la gerencia de la compañía usó software para ocultar el mal uso de los fondos de los clientes. La declaración parece respaldar informes de Reuters de que Bankman-Fried y asociados cercanos crearon una "puerta trasera" en el sistema contable de la empresa que permitió grandes transferencias para cubrir pérdidas en Alameda, mientras mostraba a otros empleados y al mundo exterior un balance saludable.
Bankman-Fried negó los informes. Él culpa a la "contabilidad desordenada" por la fuga de fondos a Alameda y por no detectar que su imperio estaba mucho más apalancado y vulnerable a una corrida bancaria de lo que él había reconocido.
En una hoja de cálculo que preparó personalmente para los inversionistas durante una oferta de financiación de última hora para salvar la compañía, vista por FT, Bankman-Fried escribió una nota confesional: “Había muchas cosas que desearía poder hacer de manera diferente a como las hice, pero los más grandes están representados por estas dos cosas: la cuenta interna relacionada con el banco mal etiquetada y el tamaño de los retiros de los clientes durante una corrida bancaria”.
Días finales
La base de FTX afirma que no se dieron cuenta del hecho de que la empresa se dirigía hacia el desastre hasta principios de noviembre. “Como todos los demás, no tenía idea de que algo había salido mal con nuestra situación financiera”, dijo un exempleado.
La crisis solo se hizo evidente para muchos el 8 de noviembre, cuando FTX dejó de procesar los retiros de los clientes. Sin noticias de Bankman-Fried, los desarrolladores confirmaron a otro personal que los pagos se habían detenido y se extendió el pánico.
Horas más tarde llegó la noticia de que Bankman-Fried y el jefe de Binance Changpeng Zhao había acordado términos para que el intercambio más grande comprara FTX y respaldara sus problemas de liquidez. El acuerdo de venta a un archirrival tuvo un impacto devastador en la moral del personal de FTX.
Cuando el trato con Binance se vino abajo, Bankman-Fried se resistió durante varios días, pero después de conversaciones nocturnas con su abogado y su padre, acordó poner a la compañía en bancarrota del Capítulo 11 alrededor de las 4.30:11 am del XNUMX de noviembre.
Pero Bankman-Fried parece incapaz de admitir la derrota. En mensajes publicados por Vox, insistió en que todavía estaba tratando de recaudar $ 8 mil millones para pagar a los clientes, pero dijo que necesitaba que Wang o Singh "volvieran".
Ambos han abandonado el ático. Bankman-Fried dijo que Wang está "asustado" y Singh se siente "avergonzado y culpable" por perder el dinero de los clientes.
Aunque Bankman-Fried parece no haber aceptado su caída, los empleados quedaron sorprendidos por el colapso relámpago y la comprensión de que su antiguo jefe había traicionado tanto su confianza como la de los clientes.
“Éramos los buenos. . . y había llegado a esto”, dice un antiguo empleado. “Alguna vez fuimos un imperio”.
Información adicional de Tabby Kinder, Antoine Gara, Dan McCrum y Scott Chipolina
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FTX: dentro del intercambio de criptomonedas que 'accidentalmente' perdió $ 8 mil millones. Republicado de la fuente https://www.ft.com/content/913ff750-d1f4-486a-9801-e05be20041c1 a través de https://www.ft.com/companies/ tecnología?formato=rss
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