Defender una zona contra los misiles entrantes es una tarea difícil. Los misiles son increíblemente rápidos y presentan un objetivo pequeño. Suponiendo que sepas que vienen, debes poder rastrearlos con precisión si quieres tener alguna esperanza de detenerlos. Entonces, necesitas algún tipo de misil maravilloso que sea lo suficientemente rápido y maniobrable para eliminarlos.

Es una tarea que a veces puede parecer abrumadoramente imposible. Y, sin embargo, las consecuencias devastadoras de un posible ataque nuclear son tan grandes que el ejército estadounidense se puso manos a la obra de todos modos. En la década de 1970, el mejor intento de Estados Unidos de frustrar los misiles balísticos intercontinentales soviéticos entrantes condujo al desarrollo del Sprint ABM, un misil compuesto en su totalidad por cantidades improbables.

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El misil antibalístico Sprint fue un esfuerzo de ingeniería en respuesta a la amenaza nuclear planteada por la Guerra Fría. Este misil, con su sorprendente rendimiento y parámetros, fue diseñado para interceptar misiles balísticos entrantes durante su fase terminal en los momentos previos al impacto.

A pesar de su tarea crucial y de sus impresionantes capacidades, el misil Sprint tuvo una vida operativa relativamente corta, un reflejo del panorama estratégico en rápida evolución de la época.

Desarrollado a finales de la década de 1960 como parte del Programa de Salvaguardia del Ejército de los Estados Unidos, el Sprint era un componente clave de un sistema de defensa antimisiles en capas destinado a proteger contra los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) soviéticos. Estaba destinado a operar en conjunto con el misil Spartan LIM-49 de mayor alcance. El Spartan fue diseñado para enfrentar amenazas fuera de la atmósfera, y los misiles Sprint atacaron aquellas que penetraron más hacia el interior.

Las especificaciones técnicas del misil Sprint eran nada menos que notables. Impulsado por un cohete de combustible sólido, podría acelerar a una velocidad de Mach 10 en cinco segundos después del lanzamiento, cubriendo una altitud de 5 kilómetros en aproximadamente 30 segundos. Eso es 15 km/h para aquellos que juegan en casa. Esta increíble aceleración de aproximadamente 12,000 G fue necesaria para interceptar las ojivas de los misiles balísticos intercontinentales que reingresaban a la atmósfera terrestre a altas velocidades.

Sprint tuvo que lanzarse tan rápido que no hubo tiempo para abrir escotillas o puertas de silo. En cambio, Sprint fue diseñado para ser expulsado de su bahía de lanzamiento a través de un pistón impulsado explosivamente que perforó el misil cónico directamente a través de la cubierta de fibra de vidrio de su silo. El cohete sólido de la primera etapa se disparó durante solo 1.2 segundos y se desintegró poco después debido a las intensas fuerzas aerodinámicas sobre la estructura del avión. La segunda etapa se dispararía poco después, impulsando al Sprint a una intercepción en altitudes de entre 1.5 y 30 km. Se pretendía que el tiempo total de vuelo e intercepción fuera del orden de 15 segundos.

La inmensa velocidad de Sprint planteó múltiples desafíos de ingeniería. La piel del misil fue diseñada para soportar temperaturas de hasta 6,200 grados Fahrenheit debido a la fricción del aire a estas velocidades, con un recubrimiento ablativo especial para evitar que se queme en vuelo.

Una de las características más notables del Sprint fue su sistema de guía. Utilizó un exclusivo sistema de radar en fase terrestre que podía rastrear las ojivas entrantes y guiar el misil hacia su objetivo con una precisión fenomenal. Este sistema permitió correcciones a mitad de camino en la trayectoria del misil, una capacidad crítica dadas las altas velocidades y los cortos tiempos de reacción involucrados. Sin embargo, la necesidad de comunicación con el suelo era un desafío, dada la intensa velocidad del Sprint. La fricción con el aire y el intenso calor resultante tendieron a crear un plasma alrededor del misil, lo que dificultaba la comunicación por radio. Se necesitaron señales de radio increíblemente poderosas para penetrar el plasma y la columna de escape del misil.

Sprint no era un vehículo para matar. Con misiles balísticos intercontinentales llegando a números de Mach incluso más altos que el propio Sprint, acercarse a un misil entrante era una hazaña de ingeniería al borde de lo posible con la tecnología predominante. Sprint compensó esto con la ojiva que usó para destruir los misiles entrantes; de hecho, uno nuclear. Cada misil Sprint montaba una ojiva W-1 de “radiación mejorada” de 66 kilotón. Estas ojivas fueron diseñadas especialmente no sólo para destruir los misiles entrantes con efectos explosivos, sino también con un intenso flujo de neutrones procedente de la reacción de fisión nuclear.

Detonar ojivas nucleares sobre nuestro propio suelo puede parecer extremadamente imprudente, pero era la Guerra Fría. Se consideró muy favorable utilizar pequeñas ojivas en lo alto de la atmósfera para la defensa, en lugar de tener armas enemigas del alcance de megatones que destruyeran ciudades enteras en tierra.

A pesar de sus capacidades avanzadas, el misil Sprint estuvo en servicio durante un período relativamente corto, de 1975 a 1976, como parte del Programa de Salvaguardia. Hubo varias razones para esta breve vida operativa. En primer lugar, las conversaciones sobre limitación de armas estratégicas (SALT) entre Estados Unidos y la Unión Soviética dieron lugar a tratados que limitaron el desarrollo y despliegue de sistemas de misiles antibalísticos, incluido el Programa de Salvaguardias. Estos sistemas defensivos fueron considerados una amenaza al delicado equilibrio entre las dos superpotencias. Sin defensas viables contra los ataques de misiles balísticos intercontinentales, cada potencia podría tener razonablemente asegurada su propia destrucción si decidiera disparar sus propios misiles. Tener un sistema ABM en funcionamiento permitiría a una de las partes la capacidad de atacar sin temor a represalias, arruinando el concepto "seguro" de destrucción mutua asegurada (comúnmente conocido como MAD).

Además, el alto costo de implementación y mantenimiento de un sistema tan complejo, combinado con los rápidos avances tecnológicos en la tecnología de misiles ofensivos, hizo que el sistema Sprint pareciera menos rentable y estratégicamente viable con el tiempo. Surgieron preguntas sobre si un sistema de defensa basado en Sprint podría razonablemente esperar contrarrestar los misiles soviéticos que despliegan múltiples vehículos de reentrada independientes, lo que podría permitir que un misil lanzara hasta 10 ojivas en trayectorias independientes.

El fin del servicio del misil Sprint no significó necesariamente un fracaso, a menos que se considere un fracaso un gasto enorme para un producto final pequeño. En última instancia, demostró los desafíos que plantea el desarrollo de sistemas defensivos en la era nuclear y la naturaleza dinámica de la tecnología y la estrategia militares.

El misil Sprint demostró la viabilidad técnica de interceptar misiles balísticos intercontinentales durante el reingreso, un concepto que ha seguido influyendo en las estrategias de defensa antimisiles hasta el día de hoy. Sin embargo, no pudo eludir el concepto fundamental que condenó al fracaso muchos esquemas de defensa contra misiles antibalísticos. Si bien se puede esperar interceptar un misil balístico intercontinental, o incluso un puñado, un atacante sólo necesita aumentar su número de misiles en una pequeña cantidad para aumentar rápidamente el número de interceptores requeridos por un defensor.

En retrospectiva, el misil antibalístico Sprint representa un momento fascinante en la historia de la Guerra Fría; Los temores en torno a la seguridad nacional impulsaron el desarrollo de un misil de rendimiento verdaderamente salvaje. Y, sin embargo, al mismo tiempo, resultó en gran medida inútil para la misión prevista. La magnitud del conflicto potencial para el que fue construido superó su propósito mismo.

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• Fuente: https://hackaday.com/2024/02/13/sprint-the-mach-10-magic-missile-that-wasnt-magic-enough/