La agricultura es una de las industrias que más depende del trabajo manual. Pero a medida que aumenta la demanda mundial de alimentos y disminuye la cantidad de tierra disponible para cultivo, el tamaño de la fuerza laboral agrícola no crece; en realidad, está disminuyendo.

Al mismo tiempo, los agricultores y las empresas alimentarias se esfuerzan por hacer que sus operaciones sean más sostenibles reduciendo las emisiones, el uso de productos químicos y los impactos negativos en la tierra y el agua.

La robótica ofrece una solución potencial a ambos problemas, como se explora en el reciente estudio de Cleantech Group. Investigación en robótica de cultivos.

Al automatizar tareas agrícolas como la fumigación, las granjas pueden utilizar productos químicos y agua de manera más eficiente, reduciendo los desechos y el riesgo de escorrentía al medio ambiente circundante. Al implementar robótica para manejar la cosecha, las granjas pueden trabajar las 24 horas del día en todas las condiciones para garantizar que los productos no queden en el campo, donde pueden desperdiciarse y generar emisiones.

Descifrando el código de adopción

A pesar de estos beneficios, las nuevas empresas de robótica agrícola a menudo enfrentan dificultades para hacer llegar su tecnología a manos de los agricultores.

azul blanco Hay un jugador que cree haber descifrado el código. La solución tecnológica de la empresa se ha implementado en 150,000 acres de cultivos en California y el estado de Washington, con más de 50,000 horas de actividad agrícola autónoma en su haber.

El director comercial Alon Ascher me dijo que, en lugar de promocionarse como un especialista en robótica, la nueva empresa estadounidense-israelí se posiciona como un facilitador de “granjas autónomas” con un enfoque en operaciones de cultivos permanentes como huertos y viñedos.

Estuve hablando con Ascher a principios de esta semana, cuando Bluewhite anunció el cierre de su recaudación de fondos Serie C de 39 millones de dólares. Insight Partners lideró la ronda, y Alumni Ventures y LIP Ventures se unieron como inversores por primera vez. También participaron los patrocinadores existentes Entrée Capital, Jesselson y Peregrine Ventures.

Habiéndose centrado hasta ahora en la costa oeste de EE. UU., la nueva empresa tiene la intención de utilizar los fondos de la Serie C para crecer y entrar en nuevas geografías como la costa este, Australasia y Europa, dijo Ascher.

“En pocas palabras, ofrecemos granjas autónomas basadas en datos. Convertimos las granjas existentes, que están muy fuera de línea, para brindarles autonomía y datos para aumentar la productividad y reducir los costos operativos”, agregó.

“El valor agregado aquí no se trata solo de la menor disponibilidad de mano de obra, sino también del uso de productos químicos, el mantenimiento de equipos y la responsabilidad y la seguridad. Por eso no se trata sólo de un tractor autónomo, sino de una granja autónoma”.

La solución de Bluewhite incluye varios elementos clave, incluido un kit posventa que se puede instalar en equipos existentes de las principales marcas de tractores e implementos para hacerlos autónomos; así como una plataforma en la nube que puede gestionar estos vehículos mejorados como una flota.

Llamado Pathfinder, el kit de mejora de la startup combina hardware y software. Siguiendo el ejemplo de los trabajadores humanos, comprende "ojos" para ver, "manos" para realizar tareas, una "boca" para comunicarse y un "cerebro" para procesar y analizar todos los datos recopilados por estas diferentes partes, según Ascher. .

“Empezando por los ojos, [eso] incluye Lidar, cámaras y también GPS”, añadió. “Incluimos múltiples sensores y los fusionamos para probar, analizar y percibir el entorno y los obstáculos circundantes, y también para navegar sin GPS. Cuando miras cultivos como las almendras, es básicamente como conducir por un túnel, por lo que [Pathfinder] necesita la capacidad de detectar su entorno sin GPS”.

El "cerebro" de la plataforma es su capacidad informática de vanguardia, que le permite analizar datos y tomar decisiones en tiempo real sin conectividad celular continua. Su 'boca' es el módulo de comunicaciones con LTE, 5G y compatibilidad anterior para garantizar que los datos puedan compartirse mediante cualquier canal disponible. En cuanto a las "manos": se trata de controles que pueden replicar las acciones de un conductor en la cabina del tractor, moviendo palancas y pisando los frenos cuando sea necesario.

"En el caso de huertos y viñedos no existen tractores accionados por cables", afirma Ascher. “Entonces, cuando pensamos en cómo podríamos hacer esto hoy utilizando el equipo existente, se convirtió en un gran desafío en el que necesitábamos construir toda nuestra infraestructura desde cero, porque no había nada a qué conectarnos. Pero el lado positivo es que eso nos ha proporcionado la ventaja a largo plazo de ser agnósticos, por lo que el 90% de nuestro trabajo, por ejemplo, en un modelo John Deere, también es aplicable a un Massey Ferguson”.

La colaboración es clave

“La autonomía en la agricultura no se trata de conducir de A a B, sino de ejecutar una tarea, por lo que ponemos mucho esfuerzo en colaboraciones para integrar los implementos y llevarlos como un paquete a los productores. Tenemos buenas relaciones con los concesionarios [de equipos]. El año pasado estuvimos ocupados certificando con los concesionarios John Deere y New Holland para incluir nuestra tecnología en sus equipos”, dijo Ascher. “Los distribuidores ya tienen relaciones y una gran experiencia; queremos darles las herramientas y empoderarlos para vender esta tecnología”.

“Mientras tanto, mantenemos conversaciones abiertas con los propios fabricantes de equipos originales sobre cómo implementar esto en sus vehículos. Tanto el problema tecnológico como el problema comercial de los cultivos permanentes son dramáticamente diferentes de los cultivos en hileras donde se concentran la mayoría de los grandes actores. Tienen menos capacidad para automatizar esos vehículos más pequeños, de 50 a 100 caballos de fuerza, por lo que realmente aprecian nuestro conocimiento y experiencia en esta área”.

Encontrar el modelo de negocio adecuado

Además de las colaboraciones, el objetivo del equipo ha sido construir un modelo de negocio que sea a la vez amigable para los agricultores y económicamente viable para Bluewhite.

“Ofrecemos esto como una suscripción. Intentamos crear este paquete holístico que incluye hardware, software y soporte como un solo paquete, y compensar algunos de los dolores de cabeza de los productores, para que puedan calcular y ver el retorno de la inversión desde el primer día y tener más control sobre su presupuesto”.

Como se destacó en el reciente Crop Robotics Spotlight de Cleantech Group, las barreras clave para una adopción más amplia de la robótica y las soluciones de automatización en la agricultura incluyen el costo y el riesgo percibido. Las ofertas semiautónomas como la de Bluewhite pueden potencialmente enfrentar ambos desafíos.

En términos de costo, los kits que pueden adaptarse para adaptar los equipos existentes probablemente sean mucho menos costosos que los robots totalmente autónomos que habría que comprar en el mercado. Y en términos de riesgo, el modelo de suscripción proporcionado por Bluewhite brinda a los agricultores más tranquilidad que las compras únicas, ya que ofrece la oportunidad de recibir apoyo continuo.

Las nuevas empresas de robótica agrícola recaudaron un total de 274 millones de dólares en financiación en 2023, según datos de Cleantech Group i3. Se trata de un salto significativo con respecto a los 199 millones de dólares recaudados el año anterior.

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• Fuente: https://www.cleantech.com/crop-robotics-interview-with-bluewhites-alon-ascher-on-39m-series-c/