Unos años después del aprendizaje remoto en todo el distrito impulsado por la pandemia de coronavirus, el director Darren A. Cole-Ochoa ha observado que los estudiantes de Truan Junior High se readaptan a la educación presencial en un espectro.

“Cuando entramos al salón de clases, los estudiantes estaban tímidos. No querían trabajar en grupos. Tenían un muro”, dice Cole-Ochoa sobre los estudiantes del pequeño pueblo de Elsa, Texas. “[Ahora] algunos de ellos han florecido, algunos han superado eso. Pero todavía tenemos algunos que quieren estar en su teléfono, quieren estar en su Chromebook aquí en la escuela, así que se aíslan”.

Cole-Ochoa se encuentra entre los educadores de todo el país que están probando nuevos enfoques para el aprendizaje socioemocional con la esperanza de ayudar a los estudiantes a lidiar con las continuas luchas de salud mental que tomaron forma o empeoraron durante el aislamiento del aprendizaje remoto que comenzó en 2020.

Los distritos han adoptado una amplia gama de enfoques, como documentado por Manpower Demonstration Research Corporation, una organización sin fines de lucro que estudia cómo las políticas gubernamentales impactan a las familias de bajos ingresos. Algunos enfoques incluyen “centros de defensa” donde los estudiantes reciben entrenamiento a través de emociones fuertes con actividades como yoga, ejercicios de respiración o música relajante. Otros se aplican de manera más amplia, como los programas de tutoría o los planes de estudios culturalmente receptivos.

Cambio cultural

Cuando Cole-Ochoa fue asignado al campus de la secundaria hace más de dos años, fue con la directiva de cambiar su desempeño académico. Cole-Ochoa, un ex detective de policía, dice que su enfoque fue centrarse en crear una cultura acogedora antes de tomar medidas enérgicas con castigos.

“¿Por qué le vas a escribir a un niño porque no trajo lápiz? ¿Sabes lo que pasó?" él dice. “No sabemos qué pasa cuando un niño se va de aquí. Muchos de nuestros niños vienen con historias difíciles en las que no tienen calefacción, no tienen electricidad ni agua corriente, y mamá y papá tienen que trabajar todo el tiempo. Entonces, como estudiantes de séptimo y octavo grado, son niñeras, ayudan a llevar comida a la mesa para su familia y eso les pasa factura”.

En conjunto, Cole-Ochoa dice que los esfuerzos están dirigidos a reforzar el comportamiento positivo y garantizar que los estudiantes sepan que tienen a dónde acudir en busca de ayuda, antes de que se castigue cualquier comportamiento negativo. Los estudiantes tienen acceso a un consejero y un trabajador social tanto femenino como masculino. Los consejeros visitan las aulas para dar charlas sobre temas como cómo hacer bien las tareas y los efectos negativos del vapeo. Cualquier estudiante que sea visto haciendo una buena acción, como recoger basura en el pasillo, recibe un “Stinger Buck” que puede gastar en premios.

En el extremo opuesto del estado de la estrella solitaria, en el suburbio de Irving en Dallas, la directora Anabel Ibarra también desarrolló un plan para el cambio cultural en la escuela secundaria Bowie. Cuando llegó al campus hace tres años, lo hizo con el objetivo de “estrategias para capturar los corazones de los niños”.

“Siempre pienso que es de Maslow. Primero hay que ocuparse de las necesidades de los estudiantes”, explica. "Hay que asegurarse de que se sientan atendidos antes de que podamos siquiera solucionar los problemas académicos u otras cosas de esa naturaleza".

Al igual que el enfoque de Cole-Ochoa, su escuela tiene iniciativas divertidas como fiestas de baile luminoso para los estudiantes que logran sus objetivos de mejora académica. Los estudiantes pueden continuar mejorando los puntajes de sus exámenes incluso después de que comience la fiesta para tener la oportunidad de unirse en la última hora.

Pero Ibarra también ha renovado el salón de clases con una iniciativa que ella llama Cub Connection, que lleva el nombre de la mascota del cachorro de tigre de la escuela, donde los estudiantes tienen un maestro que vigila su progreso en todas las materias. Este año, los estudiantes se agrupan según su dominio de las matemáticas, aunque los maestros de Cub Connection se centran en la ayuda con la tarea de una materia diferente cada día de la semana.

“Se supone que nuestro maestro asesor es la única persona que se asegura de que usted reciba la tutoría correcta para todas las materias”, dice Ibarra. “Cada vez que tenemos conferencias de padres y maestros, es responsabilidad del maestro de Cub Connection comunicar esa información a los padres. Siento que eso es el núcleo de lo que hacemos, porque debe haber al menos un adulto garantizado que controle al estudiante”.

'Dos batallas importantes'

Kelli Frazier, ahora consejera en Bowie Middle School y colega de Ibarra, estaba realizando su pasantía de consejería durante el cierre de COVID-19. Cuando los estudiantes regresaron al campus, vio a los estudiantes luchando contra la ansiedad, la depresión y lanzando protestas suicidas.

“Sé que el aislamiento de estar en casa y frente a la computadora todo el tiempo fue realmente perjudicial para muchos niños”, recuerda Frazier. "Y realmente vi de primera mano cuánto necesitan los niños simplemente estar fuera de casa y socializar, porque muchos niños no tienen adultos en casa con quienes hablar ni adultos compasivos en casa".

Ibarra dice que los administradores de la escuela secundaria trabajaron estrechamente con los consejeros para encontrar maneras no sólo de castigar el comportamiento peligroso sino también de evitar que vuelva a suceder. Es decir, dice que hubo un aumento en las agresiones y el vapeo de cannabis.

“Esas han sido nuestras dos batallas principales en el frente disciplinario que van junto con el asesoramiento”, explicó Ibarra. “Después de Covid, vimos un aumento de la agresión. No fue un enfrentamiento, no hubo una pelea mutua. Era: estabas molesto por algo que sucedió en algún momento, no tenías las habilidades de procesamiento para afrontarlo y entonces arremetiste”.

Cuando se trata del uso de vapear con variantes de cannabis al igual que delta 8 y delta 9, Ibarra dice que los estudiantes se están automedicando para lidiar con los problemas que mencionó Frazier: ansiedad, depresión y pensamientos suicidas. Dado que los estudiantes enfrentan duras consecuencias si son descubiertos, Ibarra dice que la escuela se concentra en garantizar que la sustancia nunca llegue al campus.

Parte de eso incluye la creación de asesoramiento grupal para cualquier estudiante previamente citado por vapear cannabis durante el año escolar anterior.

“Tenemos a nuestro decano de estudiantes que los controla semanalmente, sólo para ver cómo les va”, dice Ibarra. "Es simplemente para asegurarnos de que estén utilizando estrategias de afrontamiento adecuadas y de que hayan regresado del uso de drogas o alcohol".

El campus de Ibarra tiene algo más en común con la secundaria de Cole-Ochoa: ambas escuelas pusieron a prueba el uso en sus distritos de una aplicación de salud mental de inteligencia artificial destinada a brindar a los estudiantes una salida disponible en cualquier momento. Cole-Ochoa dice que cuando los estudiantes interactúan con el chatbot de la aplicación en sus teléfonos, la idea es que les ayude a pensar en el problema que les molesta o les sugiera formas de afrontarlo.

"Si algo es grave, como si hacen un grito suicida, entonces mis dos consejeros y yo recibimos automáticamente una alerta", explica Cole-Ochoa, "y ahí es cuando localizamos al estudiante, revisamos su agenda y luego los llevamos a hablar con el consejero para asegurarnos de que todo esté bien”.

Cole-Ochoa dice que el objetivo no es reemplazar el papel de un consejero para los estudiantes, "pero muchas veces, durante el fin de semana o por la noche, cuando están solos, o fuera de horario, es cuando necesitan apoyo".

Él y los consejeros de la escuela han respondido a cinco casos este año escolar de un estudiante que hizo un grito suicida en la aplicación, lo que llevó a un consejero a intervenir.

“Estos estudiantes estaban bien temporalmente, y luego, cuando llegaron aquí, fue cuando pudimos decir: 'Está bien, ¿qué está pasando? ¿Cómo puedo ayudarte?'”, dice Cole-Ochoa. “Y entonces es cuando los consejeros hacen lo que mejor saben hacer, que es hablar con los estudiantes y evaluar la situación. Y por eso se trata de trabajar con los padres, trabajar con los estudiantes para ver qué podemos hacer para obtener ayuda para los estudiantes”.

No es sólo un sentimiento lo que hace que Cole-Ochoa crea que la cultura del cuidado está funcionando en su escuela: los números lo respaldan. La secundaria tuvo 1,200 referencias disciplinarias de estudiantes durante el año escolar 2019-2020, dice Cole-Ochoa, que se interrumpió en marzo debido a los cierres de COVID-19.

Durante los últimos dos años, Cole-Ochoa dice que la escuela ha tenido alrededor de 200 referencias disciplinarias por año, una enorme caída de 1,000 en las referencias a la oficina.

Truan Junior High es ahora un lugar donde los maestros saludan a los estudiantes en la puerta antes de cada clase, y los estudiantes pueden tocar uno de los cuatro emojis colocados junto a la puerta al entrar: una cara para feliz, triste, mediocre y enojado. Si un niño indica que está teniendo un mal día, Cole-Ochoa dice que es una oportunidad para que el maestro averigüe qué está pasando y si él o un consejero pueden ayudar.

“Después de salir de Covid, todavía son un poco tímidos”, dice. “Al hacer estas cosas divertidas para nuestros estudiantes, al recompensar la asistencia perfecta, al recompensar el ser un buen ciudadano dándoles un Stinger Buck, eso les da una buena sensación de decir: 'Oye, en esta escuela se preocupan por mí'. Se dieron cuenta de cómo me está yendo académica, social y emocionalmente'”.

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• Fuente: https://www.edsurge.com/news/2024-02-01-how-a-culture-of-caring-is-helping-these-schools-improve-student-mental-health